Les couches jetables constituent une énorme source de déchets à l’échelle mondiale, en grande partie parce qu’elles sont difficiles à recycler. Cependant, un nouveau procédé permet de recycler le polymère « superabsorbant » utilisé dans les protège-couches, même s'ils sont remplis d'excréments. La plupart des protège-couches jetables sont fabriqués à partir d'un polymère appelé polyacrylate de sodium, qui passe d'un état sec à un hydrogel lorsqu'il absorbe un liquide.
L'ancienne méthode de recyclage de ce matériau consistait à le tremper dans un acide fort, puis à le chauffer à 80 ºC (176 ºF) pendant environ 16 heures. Ce processus décompose les chaînes polymères réticulées qui composent le gel, permettant ainsi son recyclage. Malheureusement, cette technique est rarement utilisée car elle demande beaucoup de temps et de matériel.
À la recherche d'une alternative plus efficace, des scientifiques de l'Institut de technologie de Karlsruhe en Allemagne ont imbibé d'eau les doublures de couches en polyacrylate de sodium, puis les ont exposées à la lumière ultraviolette d'une ampoule de 1 000 watts à température ambiante. Après seulement cinq minutes, le gel polymère se dissout dans un liquide et s’écoule dans un réservoir collecteur. Les scientifiques ont ensuite utilisé des procédés existants pour convertir le polyacrylate de sodium liquéfié en adhésifs et épaississants pour colorants.
Le professeur Pavel Levkin de l'université de Karlsruhe explique : « Les chaînes reliant les polymères sont brisées par la lumière. Ils se détachent alors et nagent dans l'eau, se transformant en fibres liquides... Cette méthode utilisant la lumière ultraviolette est environ 200 fois plus rapide que la méthode utilisant l'acide.
Bien que des protège-couches propres aient été utilisés dans l’expérience, les scientifiques pensent que la méthode fonctionnerait tout aussi bien avec des protège-couches usagés. "Nous avons trouvé une stratégie prometteuse pour recycler les superabsorbants", a déclaré Levkin. "Cela réduira considérablement la pollution de l'environnement et contribuera à une utilisation plus durable des polymères." "
Un article sur la recherche a été récemment publié dans la revue Applied Materials and Surfaces.