La NASA a encore une fois retardé la mission Artemis qui enverra des humains sur la Lune. La mission Artemis 2, qui transportera des astronautes autour de la Lune, devait initialement être reportée de 2024 à septembre 2025, mais son lancement est désormais prévu pour avril 2026. La mission Artemis 3, qui ramènera les astronautes à la surface près du pôle sud de la Lune, est désormais prévue pour l'année suivante, à la mi-2027.

La mission Artemis 2, d'une durée de 10 jours, enverra quatre astronautes sur la Lune, dont Christina Koch, Reed Wiseman, Victor Glover et le Canadien Jeremy Hansen. La mission n'inclura pas d'alunissage, mais ce sera la première fois que des astronautes se lanceront à bord de la fusée Space Launch System de la NASA à l'intérieur du module d'équipage Orion, qui orbitera autour de la Lune et reviendra sur Terre pour un amerrissage prévu dans l'océan Pacifique.

La mission fera suite à la mission sans pilote Artemis 1, finalement lancée en novembre 2022 après avoir été retardée de plusieurs années en raison de difficultés techniques et même de quelques ouragans. Même si la mission Artemis 1 a été un succès, d'autres retards ont été causés par une enquête sur la brûlure inattendue du bouclier thermique de la capsule Orion, qui est essentiel à la protection des astronautes lors de leur retour dans l'atmosphère terrestre.

Après une analyse approfondie, la NASA a déclaré avoir déterminé que les boucliers thermiques de la capsule Orion "ne permettaient pas à suffisamment de gaz générés à l'intérieur d'un matériau appelé Avcoat de s'échapper", provoquant la fissuration et la chute accidentelle de certains d'entre eux au cours de la mission Artemis 1, plutôt que de s'user progressivement à mesure que les températures augmentaient. Malgré la brûlure, les capteurs de température montrent que l'intérieur de la capsule Orion est toujours confortable et sûr pour les astronautes.

Pour la mission Artemis 2, les ingénieurs de la NASA ont déterminé que la capsule « peut assurer la sécurité de l'équipage pendant toute la durée de la mission prévue si Orion change d'orbite lorsqu'il entre dans l'atmosphère terrestre » et utilisent le bouclier thermique installé pour préparer la capsule. "La mise à jour de notre plan de mission est une étape positive pour garantir que nous pouvons atteindre en toute sécurité nos objectifs lunaires et développer les technologies et les capacités nécessaires aux missions en équipage vers Mars", a déclaré Catherine Koerner, administratrice associée à la direction des missions de développement des systèmes d'exploration.

Cependant, pour la mission Artemis 3, plus ambitieuse, l'agence a déclaré qu'elle « améliorait la façon dont les boucliers thermiques sont fabriqués pour les vaisseaux spatiaux avec équipage revenant de missions d'alunissage » sur la base des enseignements tirés de la mission Artemis 1.