Récemment, une analyse de marqueurs ADN chez plus de 3 000 personnes publiée lors de la réunion scientifique annuelle de la Gerontological Society of America (GSA) a montré qu'une exposition à long terme à des températures élevées est associée à des changements moléculaires pouvant refléter un vieillissement accéléré.

On sait que les températures élevées stressent le cœur et les reins et ralentissent les performances cognitives. Mais la chaleur extrême peut aussi avoir des effets qui ne sont pas visibles au premier abord. "Cette charge physique ne se manifeste pas immédiatement par des problèmes de santé observables, mais affecte notre corps au niveau cellulaire et moléculaire. Ce déclin biologique peut se transformer en handicap." a déclaré Eun Young Choi, gériatre à l'Université de Californie du Sud à Los Angeles et auteur de l'article.

Pour trouver une mesure sensible de l'impact des températures élevées sur le corps humain, Choi et ses collègues ont choisi d'étudier « l'horloge épigénétique », un ensemble de modifications chimiques de l'ADN qui changent avec l'âge des humains. Bien qu'il y ait un débat sur la manière dont ces mesures représentent le vieillissement, des recherches antérieures ont lié les changements de ces marqueurs au stress environnemental et social, à la grossesse et à certains problèmes de santé.

Les chercheurs ont analysé les données des marqueurs d'environ 3 800 personnes âgées de 56 ans et plus de 2016 à 2017. Ils ont croisé les données avec des cartes de température des États-Unis, recherchant des corrélations entre l'état des marqueurs moléculaires et le nombre de jours pendant lesquels l'indice de chaleur (une mesure de la température et de l'humidité perçues) dans les emplacements des participants dépassait 26,7°C ou 32,2°C sur différentes périodes. De plus, les chercheurs ont pris en compte des facteurs tels que l’identité raciale et ethnique, le statut de fumeur, la situation géographique et le revenu. Il a été constaté que, sur la base de marqueurs moléculaires, ceux qui vivaient dans des zones où le temps était plus chaud « semblaient plus âgés » que ceux qui vivaient dans des zones plus froides.

Selon une mesure, pour chaque augmentation de 10 % de la proportion de temps chaud, l’âge moléculaire des participants augmentait d’environ 0,12 an. L'analyse d'un autre ensemble de marqueurs moléculaires a montré que les personnes ayant vécu longtemps dans des zones à haute température accéléraient leur vieillissement de 0,6 %. Cependant, l’exposition à la chaleur à court terme, mesurée en jours ou en mois, n’était pas associée à des modifications de ces marqueurs.

"C'est une découverte remarquable." Rina So, épidémiologiste environnementale à l'Université de Copenhague au Danemark, souligne que cette étude est unique dans le sens où elle s'est concentrée sur les biomarqueurs présents dans le sang plutôt que sur la mort ou la maladie, et a évalué les effets d'une exposition à long terme et à court terme.

L’étude n’a pas examiné si les participants disposaient de la climatisation ni évalué le temps qu’ils passaient à l’extérieur. De plus, l’étude n’a pas pu suivre les réponses individuelles spécifiques à la chaleur – une prochaine étape que Choi espère mener après avoir obtenu des données d’analyse de marqueurs moléculaires à partir d’échantillons de sang collectés en 2022.

Malgré cela, les chercheurs ont eu du mal à déterminer si les températures élevées provoquent directement un vieillissement accéléré ou si d’autres facteurs jouent un rôle. Linda Enroth, qui étudie la santé publique et la gérontologie à l'Université de Tampere en Finlande, a déclaré qu'il était important d'explorer ces liens potentiels. "Il s'agit d'une toute nouvelle méthode de recherche et d'une toute nouvelle idée dont nous avons besoin de toute urgence", a-t-elle déclaré. "Il est très important de comprendre comment la température élevée nous affecte."