Les ptérosaures ont développé le vol actif il y a plus de 230 millions d'années, et la découverte de Melkamterpateko en Argentine suggère que les ptérosaures sont originaires d'habitats intérieurs plus tôt et se sont nourris d'insectes. Cette découverte élargit notre compréhension de l'évolution des ptérosaures, en particulier dans l'hémisphère sud.

Reconstitution de Melkamterpateko. Source : Paléo-Artiste : Pedro Andrade

Il y a environ 230 millions d'années, soit 80 millions d'années avant l'apparition des premiers oiseaux, leurs lointains parents, les ptérosaures, ont pris leur envol en tant que premiers vertébrés capables de voler activement. Ces premiers pilotes ont réalisé un vol motorisé en battant des ailes en utilisant les membranes des ailes, qui étaient principalement soutenues par le quatrième doigt inhabituellement long de leurs mains.

Au fil du temps, les ptérosaures ont perfectionné leurs capacités de vol grâce à l’évolution. Les premières espèces avaient généralement des ailes courtes et une longue queue. Cependant, un groupe plus avancé appelé ptérosaures a développé des ailes allongées et des queues plus courtes, améliorant ainsi leur efficacité de vol. Ce groupe comprenait tous les ptérosaures du Crétacé et a donné naissance à certaines des plus grandes créatures volantes de l'histoire, comme le Quetzalcoatlus, qui avait une envergure de plus de 12 mètres.

Melkamterpateko (à droite) dans la province de Chubut, en Argentine. Source de l'image : Oliver Rauhut La transition des premiers ptérosaures aux ptérosaures plus avancés s'est produite au cours de la période jurassique, et les premiers membres de ce groupe apparaissent dans les archives fossiles il y a environ 160 millions d'années, au Jurassique supérieur. Cependant, notre connaissance de l’évolution des ptérosaures au cours de cette période repose principalement sur les fossiles de l’hémisphère nord, les fossiles des continents de l’hémisphère sud étant très rares.

Les professeurs Alexandra Fernandes et Oliver Rauhut de la Collection nationale bavaroise de paléontologie et de géologie (SNSB-Bayerische Staatssammlung für Paläontologie and Geologie) ont introduit un nouveau ptérosaure de la fin du Jurassique inférieur dans la province de Chubut, en Argentine (il y a environ 178 millions d'années). La nouvelle espèce, nommée Melkamterpateko, présente certaines caractéristiques des ptérosaures avancés, mais est environ 15 millions d'années plus âgée que ses plus anciens parents connus. Apparemment, l’origine de ce type de ptérosaure est beaucoup plus ancienne qu’on ne le croit actuellement.

L'endroit où Melkamter a été découvert est également remarquable. La nouvelle espèce vient d'un environnement intérieur : ce ptérosaure vivait loin de la côte la plus proche. La plupart des ptérosaures jurassiques connus proviennent d'environnements marins, où ils vivaient apparemment près de la mer et se nourrissaient probablement principalement de poissons et d'autres espèces marines. Au lieu de cela, Melkamter se nourrissait probablement principalement d’insectes. Cette présence dans un environnement intérieur et une préférence pour des proies non aquatiques soutiennent l'idée récemment proposée selon laquelle les ptérosaures pourraient être originaires de cet environnement.

"La spécialisation précoce des ptérosaures sur des proies très mobiles telles que les insectes volants pourrait avoir été l'une des raisons du succès évolutif des ptérosaures", explique Alexandra Fernandes, chercheuse à la Collection nationale bavaroise de paléontologie et de géologie et première auteure de l'étude. "Cette découverte souligne non seulement à quel point nous savons encore peu de choses sur les ptérosaures de l'hémisphère sud, mais montre également le potentiel du continent de l'hémisphère sud pour améliorer notre compréhension de l'évolution des ptérosaures."

Compilé à partir de / scitechdaily