Pendant des décennies, des vaisseaux spatiaux robotisés ont voyagé à travers le système solaire et ont enduré des environnements extrêmes qui seraient totalement intolérables pour les humains. Par exemple, la sonde solaire Parker a bravé des températures dépassant 1 800 degrés Fahrenheit au cours de son survol du soleil de 10 jours. Ces réalisations extraordinaires, associées aux progrès rapides de l’intelligence artificielle, soulèvent une question impérieuse : les astronautes humains seront-ils nécessaires pour l’exploration spatiale future ?
Certains scientifiques de premier plan ont déclaré à la BBC que le rôle de l'homme dans l'exploration spatiale diminuerait progressivement avec le temps. Le Lord Astronome Royal Martin Rees a déclaré à cette publication que les progrès rapides de la robotique réduisent la nécessité d'utiliser « l'argent des contribuables » pour envoyer des humains dans l'espace.
En fait, les vols spatiaux habités coûtent beaucoup plus cher que les missions robotiques. Par exemple, la mission du rover Perseverance 2021 coûtera environ 2,7 milliards de dollars, y compris les coûts de développement, de lancement et d'exploitation. À titre de comparaison, envoyer des humains sur Mars coûterait au moins 100 milliards de dollars.
Reese pense même que la seule raison des futurs voyages humains dans l’espace est d’être une entreprise financée par des fonds privés et réservée à une élite riche.
Andrew Coates, physicien à l'University College de Londres, soutient également les missions robotiques plutôt que les missions habitées. Il a souligné que les détecteurs robotisés peuvent aller plus loin et obtenir plus de résultats que les missions humaines, et qu'à mesure que la technologie de l'intelligence artificielle se développe, son potentiel ne fera que croître.
NVIDIA a récemment prédit que le marché des robots était sur le point de connaître une croissance explosive, similaire à l'essor des chatbots d'intelligence artificielle. Comme de nombreux géants de la technologie, l’entreprise investit massivement dans le développement de robots humanoïdes avancés qui accéléreront leur déploiement dans l’exploration spatiale.
Le biologiste de l'Université Rice, le Dr Kelly Weinersmith, semble être du côté de la mission dirigée par l'homme. Elle a soutenu dans le rapport que le maintien d'une présence humaine dans l'espace confère un prestige national important et montre que "votre système politique est efficace et votre peuple est exceptionnel".
Une perspective de recherche scientifique soutient également la participation humaine. Les astronautes mènent des expériences précieuses dans des laboratoires en orbite tels que la Station spatiale internationale. Cependant, les robots excellent dans les environnements hostiles à la vie humaine, comme les surfaces et les atmosphères d’autres planètes.
C’est pourquoi de nombreux scientifiques préconisent une approche équilibrée. Des robots humanoïdes équipés de membres adroits et d’assistants d’intelligence artificielle peuvent gérer des tâches de maintenance répétitives. Le Dr Sean Azmi du Johnson Space Center de la NASA estime que ces robots sont particulièrement adaptés à des tâches telles que le remplacement de composants ou le nettoyage de panneaux solaires.
Alors, comment l’IA générative s’inscrit-elle dans cette vision ? Bien que de puissants modèles de langage puissent être utiles, les rovers robotiques actuels ne disposent pas de la puissance de calcul nécessaire pour exécuter ces modèles efficacement. Un scientifique a noté que le processeur du rover est environ un dixième de celui d'un smartphone. Les avancées technologiques pourraient éventuellement rendre de telles applications réalisables.