Une étude menée par des chercheurs des National Institutes of Health (NIH) montre que les personnes qui ne boivent pas suffisamment d'eau courent un plus grand risque de maladies chroniques et sont plus susceptibles de mourir prématurément. L’étude, publiée en 2023, s’inspire de travaux antérieurs du même groupe de scientifiques des National Institutes of Health étudiant les effets sur la santé d’une restriction hydrique à long terme chez les souris. Cette étude de 2019 a révélé que le fait de priver chroniquement les souris d’eau adéquate réduisait leur durée de vie d’environ six mois, soit l’équivalent de 15 ans chez l’homme.

Cette étude de suivi visait donc à déterminer si les niveaux d’hydratation optimaux chez l’homme avaient un impact sur la santé et le vieillissement. Pour ce faire, l’équipe a examiné les données d’une étude à long terme sur la santé cardiaque débutée à la fin des années 1980. Les données incluent plus de 15 000 participants et ont été suivies pendant plus de 25 ans en moyenne.

Les chercheurs ont étudié les niveaux de sodium sérique dans des échantillons de sang comme mesure de substitution de la teneur en eau. Chez les personnes en bonne santé, ce qui a longtemps été considéré comme une mesure valable de l’hydratation corporelle, les taux sériques normaux de sodium se situent entre 135 et 146 mmol/L. Une déshydratation prolongée peut entraîner une élévation des taux de sodium sérique.

Les niveaux de sodium sérique dans la cohorte ont été mesurés à plusieurs périodes sur 25 ans, et 15 marqueurs de santé utilisés pour évaluer le vieillissement biologique ont également été suivis. Ceux-ci incluent la tension artérielle, les biomarqueurs immunitaires et la glycémie.

Dans l’ensemble, l’étude a révélé une corrélation significative entre les participants présentant des taux de sodium sérique supérieurs à 142 mmol/L et des taux accrus de vieillissement biologique. Plus précisément, les participants présentant des taux de sodium sérique supérieurs à 142 mmol/L étaient jusqu'à 15 % plus susceptibles d'être biologiquement plus âgés que leur âge chronologique. Ce chiffre est passé à 50 % chez les personnes ayant un taux de sodium sérique supérieur à 144 mmol/L.

En termes de maladies chroniques, les personnes ayant un taux de sodium sérique supérieur à 142 mmol/L présentaient un risque accru de 64 % de développer des maladies chroniques, notamment l'insuffisance cardiaque, le diabète et la démence. Les personnes ayant les taux de sodium sérique les plus élevés (144,5 à 146 mmol/L) étaient 21 % plus susceptibles de mourir prématurément que celles ayant les taux de sodium sérique les plus bas.

Bien entendu, il est important de noter que la corrélation n’implique pas nécessairement la causalité. Les chercheurs préviennent que ces résultats n’indiquent pas directement qu’une hydratation réduite à long terme entraîne une durée de vie raccourcie. Il est possible que de faibles niveaux d'hydratation quotidiens soient simplement un indicateur d'un mode de vie sain, et que les personnes qui restent bien hydratées mangent mieux et font plus d'exercice.

Mais les chercheurs ont noté qu’il existe des preuves en laboratoire selon lesquelles de faibles niveaux d’hydratation déclenchent des signes de vieillissement dans les cellules animales et humaines. Ces études suggèrent qu'une augmentation du sodium sérique entraîne une activité pro-inflammatoire et des dommages à l'ADN associés à un vieillissement accéléré. On peut donc au moins émettre l’hypothèse qu’une sous-hydratation chronique peut entraîner des maladies liées à l’âge.

Un article de synthèse récent publié en 2024 a révélé qu'« un nombre croissant d'études épidémiologiques ont associé des marqueurs de privation d'eau (tels qu'une vasopressine plasmatique élevée, des taux de sodium situés à l'extrémité supérieure de la plage normale, un faible débit urinaire et une osmolarité urinaire élevée) avec un risque accru de problèmes de santé, tels que le développement futur de maladies chroniques et de décès prématurés. »

Les personnes dont le taux de sodium sérique est supérieur à 142 mmol/L peuvent bénéficier d’un apport hydrique accru, a déclaré Natalia Dmitrieva, co-auteur de l’étude 2023 du NIH. On estime qu’environ 50 % des personnes ne respectent pas l’apport hydrique quotidien recommandé. Par conséquent, Dmitrieva estime que si des recherches plus approfondies pouvaient vérifier le lien entre l’hydratation et la santé globale, cette simple intervention pourrait avoir un impact significatif sur la santé mondiale.

"Au niveau mondial, cela pourrait avoir un impact important", a expliqué Dmitrieva. "La teneur réduite en eau dans le corps est le facteur le plus courant conduisant à une augmentation du sodium sérique. C'est pourquoi les résultats de la recherche montrent que rester bien hydraté peut ralentir le processus de vieillissement et prévenir ou retarder les maladies chroniques."

La nouvelle recherche est publiée dans la revue eBioMedicine.