Le télescope spatial Euclid, d'une valeur de 1,4 milliard de dollars, a capturé un anneau d'Einstein dans l'une de ses premières images de test. Cet anneau est situé dans la galaxie NGC 6505, à environ 590 millions d'années-lumière de la Terre. Il est formé par la distorsion accidentelle de la lumière par le champ gravitationnel lors de son voyage à travers l’univers.

L'imagerie haute résolution d'Euclide permet de bien résoudre cet anneau lointain (bien que cosmiquement proche) et démontre la puissance du télescope. La description de l'anneau par l'équipe a été publiée dans Astronomy & Astrophysics.

"Toutes les lentilles puissantes sont spéciales car elles sont très rares et très utiles scientifiquement", a déclaré Conor O'Riordan, astrophysicien à l'Institut Max Planck d'astrophysique et auteur principal de l'étude, dans un communiqué de presse de l'ESA. "Celui-ci est particulièrement spécial car il est si proche de la Terre et son agencement le rend très beau." "

Les boucles d'Einstein sont des lentilles gravitationnelles, ou des régions de l'espace-temps où les champs gravitationnels plient et recentrent la lumière. Pour un observateur (comme un télescope spatial), la lumière est amplifiée, rendant les sources lumineuses distantes plus visibles. Cependant, les lentilles gravitationnelles déforment également la lumière qui traverse la lentille, la tordant souvent en lignes ou en arcs. Un anneau d'Einstein est un type rare de lentille gravitationnelle dans laquelle la lumière est tordue pour former un anneau complet.

Les astronomes ont découvert de nombreux anneaux d'Einstein ; le télescope spatial Webb et le télescope optique nordique ont révélé le premier anneau d'Einstein en novembre 2024, et en avril 2024, une autre équipe de recherche a trouvé des preuves solides de la présence de matière noire dans un anneau d'Einstein formé par un quasar lointain.

Les scientifiques connaissent la galaxie où Euclide a découvert les anneaux d'Einstein depuis 1884, mais ces anneaux n'avaient jamais été découverts. Cela nous rappelle combien de découvertes cosmiques se cachent à la vue de tous, attendant d'être découvertes avec nos instruments les plus avancés.

Les premières images scientifiques d'Euclide publiées en novembre 2023 démontrent la puissance de ce télescope spatial, comparable au télescope Webb dans le domaine de l'espace lointain. Mais leurs objectifs scientifiques sont différents ; Webb étudie chaque étape de l'univers, y compris la première lumière que nous pouvons détecter, pour tout comprendre, depuis les premières galaxies jusqu'à l'évolution du système solaire. Euclide, quant à lui, se spécialise dans l'étude de ce qu'on appelle l'univers sombre - environ 95 % de l'univers que les scientifiques attribuent à une matière jusqu'ici inconnue et à des phénomènes connus sous le nom de matière noire et d'énergie noire.

En mai 2024, l’équipe d’Euclide a publié des images supplémentaires prises au cours de seulement 24 heures d’observations d’Euclide. Les images sont quatre fois plus claires que celles prises par des télescopes au sol et comprennent les plus grandes images spatiales jamais prises depuis l'espace.

En parlant de la grande image d'Euclide : en octobre, les scientifiques de l'ESA ont révélé une immense image de 208 milliards de pixels, qui contient environ 14 millions de galaxies prises par Euclide à travers 260 observations indépendantes. Cette image fera éventuellement partie de la plus grande carte tridimensionnelle de l’univers jamais créée. Cette image en mosaïque ne représente que 1 % des vastes observations d'Euclide, qui comprendront des milliards de galaxies, dont beaucoup proviennent de l'univers antique.

Selon le même communiqué de presse, moins de 1 000 lentilles puissantes sont connues à ce jour, mais Euclide devrait en découvrir environ 100 000 au cours de sa mission. Si cet anneau est une indication, Euclide aura un grand potentiel et les passionnés de l’espace en seront les bénéficiaires.