En parlant de lentilles d’eau, la plupart des gens peuvent penser à une pellicule verte disgracieuse poussant à la surface d’une mare d’eau stagnante et puante. Cependant, cette plante riche en protéines pourrait bientôt être sur votre table, car l’Europe a approuvé cette plante pour la consommation humaine.

Les lentilles d'eau cultivées localement (alias « lentilles d'eau ») sont disponibles depuis longtemps sur les marchés alimentaires de Thaïlande et d'autres pays d'Asie du Sud-Est. Cependant, ce n’est certainement pas le cas en Europe, en Amérique du Nord et dans d’autres régions du monde occidental, où les lentilles d’eau sont souvent cultivées simplement comme source de biocarburant.

Il y a environ dix ans, le Dr Ingridvander Meer et ses collègues de l’Université de Wageningen aux Pays-Bas ont décidé de changer cette situation. Leurs efforts ont désormais porté leurs fruits puisqu'ils ont convaincu l'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) qu'une espèce de lentilles d'eau connue sous le nom de « Lemna » est sans danger pour la consommation humaine.

L'Autorité européenne de sécurité des aliments a donc autorisé la commercialisation du Lemna comme légume en Europe continentale. En fait, l'organisation a approuvé la vente de lentilles d'eau de type Wolffia il y a quatre ans, ce qui nous amène à un autre défi lié aux lentilles d'eau : amener les gens à réellement acheter et manger ce produit.

Le Dr Ingrid van der Meer avec un lot de lentilles d'eau expérimentales - les recherches de son équipe ont été principalement financées par le Welcome Trust de Londres et plus tard par la Fondation Goeie Grutten.

En tant que culture de rente, les lentilles d’eau ont en fait de gros arguments de vente. Premièrement, ils sont considérés comme un « superaliment » très nutritif, contenant environ 35 % de glucides, 20 % de minéraux et jusqu'à 40 % de protéines. Ils ne nécessitent pas non plus de pesticides ni d’engrais, ne rivalisent pas avec d’autres cultures pour l’accès aux terres agricoles et peuvent être cultivés de manière durable dans des bassins peu profonds d’eau purifiée dans des serres ou des fermes verticales, ce qui signifie qu’ils peuvent même être cultivés en ville. Non seulement cela, mais ils grandissent très vite.

"Les lentilles poussent un peu comme la levure", explique VenderMeer. "La plante se divise en deux plantes tous les trois jours. Ensuite, les plantes se divisent en quatre plantes et continuent à croître de façon exponentielle. Pour garantir un bon rendement, elles doivent être récoltées une à deux fois par semaine."

Les lentilles sont décrites comme ayant une « saveur végétale légèrement noisette ».

Dans le cadre d'une série de tests gustatifs impliquant plus de 1 000 volontaires, les lentilles Lemna ont été servies aux participants comme ingrédient dans des plats tels que des soupes, des ragoûts, des quiches et du risotto. Après s'être initialement adaptés à la saveur, que certains ont décrite comme « noisette », les testeurs ont généralement convenu que les lentilles étaient comparables aux épinards en termes de saveur et d'appétence.

Comme les épinards, les lentilles sont également disponibles sous forme fraîche ou surgelée. Il faudra néanmoins attendre de voir combien de temps il faudra avant que les lentilles n’apparaissent dans un supermarché près de chez vous.

Les lentilles d'eau peuvent être cultivées de manière durable dans des serres ou des fermes verticales

"Chez Wageningen, nous disposons d'une richesse de connaissances en matière de culture et de développement de produits, mais nous sommes également des chercheurs", déclare VenderMeer. "Maintenant, les lentilles d'eau doivent être reconnues par l'industrie alimentaire afin que les consommateurs puissent acheter et utiliser des produits contenant des lentilles d'eau."