La VR est incroyablement immersive en matière de vue et d’ouïe, les développeurs progressent du côté tactile, et même les odeurs commencent à émerger, pour le meilleur ou pour le pire. Cela laisse un dernier sentiment : que quelqu'un veuille ou non goûter au monde virtuel, il existe désormais un nouvel appareil explorant cette dernière frontière.
Le goût est une sensation assez personnelle – et pas seulement parce qu’il implique de mettre des choses en bouche. Il existe d’énormes différences entre les personnes et même entre les morsures. La nourriture qui danse sur vos papilles dès la première bouchée devient une corvée nauséabonde à la fin du repas.
Recréer numériquement les réactions chimiques complexes entre les aliments et la langue constitue un défi majeur, mais un nouvel appareil appelé e-Taste y parvient pleinement.
Des études antérieures ont tenté de stimuler la langue avec des signaux électriques et thermiques, et de mélanger des lumières colorées et des parfums pour faire croire aux gens qu'un verre d'eau plate ennuyeux est un cocktail personnalisable. La nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Ohio State University a adopté une approche différente : elle a en fait injecté des produits chimiques parfumés dans votre visage.
Il commence par décomposer cinq saveurs de base en produits chimiques apparentés, les mélange pour représenter différents aliments, puis injecte le mélange dans votre bouche. De toute évidence, le glucose représente le sucré et le salé est… enfin, le sel. Utilisez de l'acide citrique pour l'acidité, du chlorure de magnésium pour l'amertume et du glutamate de sodium pour l'umami.
Ces produits chimiques sont contenus dans leurs propres petites capsules à l’intérieur du dispositif électronique de dégustation et sont libérés dans différentes combinaisons et concentrations pour simuler différents aliments. Par exemple, le jus peut être composé de deux parts de sucré et de trois parts d'acide, tandis que le poulet grillé peut être composé de deux parts de frais et d'une part de salé.
Lorsque vous recevez un repas virtuel, le dégustateur électronique prépare la recette et libère quelques gouttes du plat préparé directement sur votre langue. Les chercheurs ont même montré que ces arômes pouvaient être diffusés à distance via une connexion en ligne, ce qui est à la fois intéressant et véritablement secret.
Comme on pouvait s’y attendre, les résultats jusqu’à présent sont mitigés. L'équipe a testé cela en demandant aux gens d'essayer d'identifier cinq aliments différents en fonction de ce qu'ils ont goûté. Il s’est avéré qu’ils étaient doués pour identifier la limonade et le gâteau virtuels, mais ils avaient tendance à confondre les saveurs de l’omelette, de la soupe de poisson et du café.
C’est quand même une bonne idée, et l’équipe prévoit également d’améliorer le goût électronique avec plus de produits chimiques pour obtenir une reproduction plus réaliste. Peut-être qu'un jour nous pourrons nous aussi goûter au délicieux goût des champignons que Mario dévore depuis des décennies.
La recherche a été publiée dans la revue Science Advances.