Les scientifiques ont découvert le plus ancien cratère d'impact de météorite connu au monde. Le cratère est situé en Australie occidentale et date d'il y a environ 3,5 milliards d'années. À cette époque, ces événements presque bouleversants auraient dû se produire fréquemment. Le cratère a été découvert par des géologues de l'Université Curtin et du Geological Survey of Western Australia dans la région de Pilbara, au nord-ouest de l'Australie.

Des géologues australiens ont découvert des preuves de l'existence du plus ancien cratère d'impact au monde, datant de 3,5 milliards d'années.

En raison de son âge, il est difficile de déterminer directement s'il s'agit d'une forme typique de cratère, mais l'équipe de recherche l'a découvert grâce à d'autres preuves, à savoir un « cône de fragmentation », une caractéristique géologique qui ne se forme que lorsqu'elle est soumise à une pression extrême, comme un impact de météorite ou une explosion nucléaire souterraine.

On estime que le cratère récemment découvert mesure au moins 100 kilomètres (62 miles) de large, ce qui suggère que l'objet qui a initialement heurté la Terre se déplaçait à plus de 36 000 kilomètres par heure (22 000 mph), causant des dégâts à l'échelle mondiale. Cet impact semble s'être produit il y a 3,47 milliards d'années.

Le professeur Tim Johnson, co-premier auteur de l'étude, a déclaré : "Les cratères d'impact les plus anciens avaient 2,2 milliards d'années avant notre découverte, il s'agit donc du plus ancien cratère d'impact connu trouvé sur Terre à ce jour."

L'ancien détenteur du record, la structure d'impact de Yarrabuba, est située à environ 800 kilomètres (500 miles) au sud du nouveau champion. Plus intéressant encore, les cratères les plus récents (et les plus anciens) datent d’une période très turbulente de l’histoire de la Terre.

Dans la partie rocheuse du nord-ouest de l'Australie, vous pouvez voir des formes de relief appelées « cônes de fragmentation », qui ne se forment que sous l'énorme pression provoquée par les impacts de météorites.

Au cours des deux premiers milliards d'années de la vie de la Terre, la Terre a été régulièrement bombardée par des roches spatiales géantes, y compris une collision absolument violente avec un corps de la taille de Mars il y a environ 4,5 milliards d'années qui a créé la Lune. Le problème est qu’il ne reste plus beaucoup de cratères d’il y a longtemps, car la tectonique des plaques, l’érosion et d’autres processus ont effacé les traces.

Pendant ce temps, la Lune porte encore de nombreuses cicatrices géantes de cette période, car sa surface était beaucoup moins active.

"En observant la Lune, nous savons que des impacts importants étaient courants au début du système solaire", a déclaré Johnson. "Jusqu'à présent, aucun cratère véritablement ancien n'a été découvert, ce qui signifie qu'ils ont été largement ignorés par les géologues. Cette étude fournit une pièce cruciale du puzzle de l'histoire de l'impact de la Terre et suggère que de nombreux autres cratères anciens pourraient être découverts au fil du temps."

Les chercheurs affirment qu’un impact de cette ampleur aurait pu avoir un impact dramatique sur la Terre, guidant son évolution d’une manière qui est encore évidente aujourd’hui.

Le professeur Chris Kirkland, co-premier auteur de l'étude, a déclaré : « L'énorme énergie générée par cet impact a peut-être joué un rôle dans la formation de la croûte primitive, en poussant une partie de la croûte sous une autre partie ou en forçant le magma à remonter des profondeurs du manteau jusqu'à la surface.

La recherche a été publiée dans la revue Nature Communications.