Le plus récent observatoire de la NASA se prépare pour une mission de deux ans visant à créer des cartes tridimensionnelles de l'ensemble du corps céleste. SPHEREx est l'abréviation de Spectro-Photometer pour l'Histoire de l'Univers, Epoch of Reionization et Ices Explorer. Il a été lancé depuis la base aérienne de Vandenberg en Californie à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9 à 20 h 10, heure du Pacifique, le 11 mars.

Après un mois d'inspections, l'observatoire de 8,5 pieds de haut, 10,5 pieds de large et 1 107 livres capturera une carte tridimensionnelle complète de plus de 450 millions de galaxies tous les six mois pendant deux ans. SPHEREx utilisera une technique appelée spectroscopie pour séparer la lumière infrarouge émise par les étoiles et les galaxies en 102 couleurs. Les images résultantes peuvent être à la fois visuellement époustouflantes et extrêmement utiles, car l’analyse des couleurs peut révéler des détails sur la source de lumière, notamment sa composition et sa distance par rapport à la Terre.

La NASA a déclaré que la mission mesurerait également la lueur collective totale de toutes les galaxies de l'univers, fournissant ainsi un aperçu de la façon dont les galaxies se sont formées au fil du temps. De plus, il recherchera dans notre galaxie des traces de dioxyde de carbone, d’eau et d’autres ingrédients de base qui sont les éléments constitutifs de la vie telle que nous la connaissons.

Les travaux d'enquête de SPHEREx s'appuieront sur les travaux d'autres télescopes qui ont cartographié plus en détail des parties plus petites du ciel, tels que Hubble et James Webb.

Quatre petits satellites ont également volé dans l'espace à bord des fusées SpaceX avec SPHEREx. L'instrument polaire unifiant la couronne et l'héliosphère, ou PUNCH, étudiera l'intérieur du système solaire ainsi que l'atmosphère extérieure du Soleil, la couronne, pour mieux comprendre comment sa masse et son énergie sont converties en vent solaire.

"L'espace entre les planètes n'est pas vide", a déclaré Craig DeForest, chercheur principal de la mission au Southwest Research Institute. "Au lieu de cela, il est rempli de vents solaires turbulents qui balayent la Terre. La mission PUNCH vise à répondre à des questions fondamentales sur la façon dont les étoiles comme le Soleil génèrent des vents stellaires et comment ils déclenchent des événements météorologiques spatiaux dangereux sur Terre."