La puce est placée sur un circuit imprimé aussi large qu’un burger Big Mac. La plaquette de silicium n’a que la taille d’un petit ongle et est recouverte d’étranges composants. Il ne s’agit pas d’un transistor semi-conducteur ordinaire ou d’un composant supraconducteur d’une puce quantique, mais d’un composant central d’un nouveau paradigme informatique : l’informatique thermodynamique. Contrairement à l’informatique quantique, qui tente de réduire les fluctuations thermodynamiques aléatoires des composants électroniques, l’informatique thermodynamique vise à exploiter ces fluctuations et à dépasser les limites des zéros et des uns binaires traditionnels.
Sur la puce du Verdon, un ensemble d'éléments carrés de plusieurs dizaines de microns de large attire le regard. Ces éléments seront utilisés pour générer un « caractère aléatoire programmable ». Associés aux ordinateurs traditionnels, ils peuvent simuler efficacement l’incertitude et jouer un rôle clé dans des domaines tels que la météo, la modélisation des marchés financiers et l’intelligence artificielle. Certains laboratoires universitaires ont désormais construit des prototypes de matériel thermodynamique, notamment de simples réseaux de neurones.
Extropic prévoit de commercialiser les premières puces plus tard en 2025. Verdon est très optimiste quant à ses perspectives et estime qu'à terme, des charges de travail entières et même des modèles de langage pourront fonctionner sur ce matériel. La vitesse de son développement est étonnante, et derrière elle se cache une histoire de « défection ».
Auparavant, alors que Verdon étudiait pour un doctorat à l'Université de Waterloo au Canada, il avait été recruté par Google pour participer à un projet utilisant des ordinateurs quantiques pour assister l'intelligence artificielle. Début 2022, l’équipe a réalisé d’importants progrès. Verdon a dirigé le développement du logiciel d'intelligence artificielle Tensor-FlowQuantum adapté aux ordinateurs quantiques. L'équipe matérielle de Google améliore également la technologie de correction des erreurs quantiques. Cependant, au cours de la même période, de nombreuses découvertes théoriques dans la communauté universitaire ont jeté une ombre sur les perspectives de l’informatique quantique. Par exemple, les recherches d'Evan Tang montrent que l'effet d'accélération de l'algorithme de recommandation quantique, qui fonde de grands espoirs dans l'apprentissage automatique quantique, est bien moindre que prévu. Cela a amené de nombreuses personnes comme Verdon à croire que la bulle de l'informatique quantique avait éclaté, et Verdon a donc « fait défection » vers le domaine de l'informatique thermodynamique. Extropic a attiré de nombreux talents ayant quitté le domaine de l’informatique quantique.
En janvier 2022, Verdon a créé un compte sur la plateforme X sous le nom « BasedBeff ». Avec ses remarques humoristiques, il a attiré de nombreuses personnes partageant les mêmes idées et a également suscité la controverse. En décembre 2023, Forbes a dévoilé sa véritable identité grâce à la reconnaissance d'empreintes vocales. Le Verdon n'y échappe pas, mais s'en sert pour promouvoir Extropic. À l'heure actuelle, l'entreprise a levé 14,1 millions de dollars de financement de démarrage et compte environ 20 ingénieurs travaillant à plein temps sur la recherche et le développement.
Au laboratoire de matériel d'Extropic, le directeur technique et co-fondateur Trevor McCourt, également issu du projet d'informatique quantique de Google, a rejoint l'entreprise après avoir été déçu par l'informatique quantique. Bien que la nouvelle puce informatique quantique « Willow » de Google puisse effectuer une correction d'erreurs sur une échelle de 105 qubits, elle nécessite un refroidissement à température extrêmement basse et ses avantages sont encore incertains. Lorsque les puces Extropic seront livrées aux premiers utilisateurs plus tard cette année, elles devraient démontrer leur valeur dans les domaines du commerce de haute technologie et de la recherche médicale en exécutant des algorithmes de simulation probabiliste.