Les géants des batteries commencent à investir de l’argent dans une nouvelle technologie de batteries à base de sodium, signe que l’industrie pourrait être sur le point de connaître une autre transformation essentielle à la transition énergétique. Le sodium, présent dans le sel gemme et la saumure du monde entier, a le potentiel de faire une percée dans le stockage d'énergie et les véhicules électriques, car il est moins cher et beaucoup plus abondant que le lithium, qui domine actuellement les matières premières des batteries. Mais malgré les similitudes chimiques et structurelles entre les deux, les batteries au sodium n’ont pas encore été utilisées à grande échelle, en partie parce que les batteries au lithium de même taille ont de meilleures performances.
Cependant, cette situation est peut-être sur le point de changer : les géants de l’industrie commencent à injecter des capitaux sur le marché.
Au cours de la semaine dernière, le développeur et fabricant suédois de batteries Northvolt AB a déclaré avoir réalisé une percée technologique et prévu de fournir à ses clients des échantillons de batteries sodium-ion l'année prochaine et d'atteindre une production de masse d'ici 2030. Le fabricant chinois de véhicules électriques BYD a également signé ce mois-ci un accord pour investir 10 milliards de yuans dans la construction d'un projet de batterie sodium-ion d'une capacité de production annuelle de 30 GWh dans le Jiangsu, dans le but de devenir le plus grand fournisseur mondial de systèmes de batteries sodium-ion pour mini-voitures.
En avril de cette année, CATL a annoncé qu'à partir de cette année, ses batteries à base de sodium seraient utilisées dans certaines voitures.
Rory McNulty, analyste de recherche principal chez Benchmark Mineral Intelligence, un fournisseur d'informations professionnel, a déclaré : « Leur investissement ne se limite pas à la recherche et au développement, mais vise davantage à continuer d'étendre la capacité de production et de commercialiser cette technologie, ce qui renforce la confiance des gens.
Si les batteries au sodium s’avèrent efficaces, elles pourraient réduire la consommation de lithium. Cela nous rappelle également que dans un secteur en évolution, tenter de prédire l'utilisation future des métaux est risqué, car les entreprises recherchent des batteries moins chères et plus efficaces.
Même si la faible densité énergétique des batteries sodium-ion les rend inadaptées aux gros véhicules électriques, elles pourraient de plus en plus remplacer les batteries au lithium dans les véhicules bas de gamme à courte autonomie, ou pour le stockage d’énergie sur réseau, où la taille des batteries n’est pas un problème.
Les données montrent que d’ici 2035, le sodium remplacera environ 272 000 tonnes de lithium. Si l’offre de lithium ne peut pas répondre à la demande, l’effet de substitution s’étendra encore à plus d’un million de tonnes.
Il est important de noter que les changements dans la structure des métaux dans les batteries peuvent souvent bouleverser les perspectives de l’offre et de la demande et provoquer des fluctuations folles des prix. Par exemple, les estimations de la demande de cobalt et de nickel, que l’on pensait il y a quelques années encore confrontées à des pénuries chroniques, ont été révisées en raison de l’émergence de batteries n’utilisant pas ces éléments, comme les batteries au lithium fer phosphate.
La possibilité de fluctuations importantes des prix du lithium est particulièrement évidente. Une frénésie d’achat a fait grimper les prix du lithium l’année dernière, pour ensuite commencer à plonger à mesure que la demande de véhicules électriques s’effondrait et que les perspectives d’offre s’amélioraient. La vague d’augmentation des prix a également incité les fabricants de batteries à considérer le sodium comme une alternative moins chère.
Sam Adham, directeur des matériaux pour batteries au sein du cabinet de conseil CRUGroup, a déclaré : « Les batteries sodium-ion joueront un rôle dans l'amélioration de l'équilibre entre l'offre et la demande de lithium. Cela limitera les fluctuations très fortes des prix du lithium. »
L’avantage potentiel le plus évident des batteries au sodium est leur capacité à stocker l’excédent d’énergie pour le réseau, ce qui deviendra de plus en plus important à mesure que le monde s’éloigne des combustibles fossiles. Dans ce segment, les performances de la batterie ne sont pas aussi importantes que le faible coût.
Enfin, le succès des batteries au sodium dépendra également de l’amélioration de la durée de vie de la batterie. Il est rapporté que les batteries au sodium peuvent actuellement être recyclées en moyenne 5 000 fois, tandis que les batteries au lithium les plus rentables le sont environ 7 500 fois.
Duo Fu, analyste chez Rystadenergy, a déclaré que la plus grande question est de savoir si le système peut atteindre une longue durée de vie. Si cela réussit, la demande pourrait augmenter dans le secteur du stockage d’énergie.