UpNext, la branche innovation d'Airbus, teste un système autonome de nouvelle génération pour le ravitaillement en vol, qui pourrait constituer un bond en avant révolutionnaire pour une variété d'avions militaires et civils, en augmentant radicalement et en toute sécurité la portée et l'endurance. Il s'agit d'un projet intéressant pour de nombreuses raisons - en partie parce qu'il est difficile et potentiellement dangereux à mettre en œuvre, et en partie parce qu'une fois réalisé, un processus de ravitaillement sûr et entièrement automatisé pourrait constituer une étape révolutionnaire dans de nombreux domaines.
Ravitailler facilement les avions en vol permettrait aux avions transportant des passagers et du fret, comme des drones de surveillance ou des relais de communication, de voler sans escale dans le ciel comme des satellites géostationnaires à basse altitude, ainsi que de stationner des ressources de l'aviation militaire sans pilote plus ou moins partout où vous pouvez les ravitailler, permettant une dispersion ultime et une flexibilité opérationnelle.
Grâce à cette technologie, la portée effective du drone « Wingman » peut également être fondamentalement améliorée, transformant un seul avion en un groupe d'avions travaillant ensemble pour mener à bien la mission. Le réapprovisionnement en vol des avions militaires peut être effectué dans une large gamme de conditions météorologiques et de visibilité pour économiser du temps et des ressources, car la formation des opérateurs hautement qualifiés effectuant actuellement le travail, ou même des pilotes de l'avion récepteur, n'est plus nécessaire.
Une fois ce problème résolu, il deviendra peut-être une étape clé dans la décarbonisation du transport aérien commercial ; L’hydrogène ne remplace peut-être pas l’autonomie d’un réservoir de carburéacteur, mais s’il y a quelques camions-citernes stationnant à proximité des principaux couloirs de transit, prêts à faire le plein en cours de route, l’autonomie ne doit pas nécessairement être un obstacle.
L'équipe UpNext développe donc un projet appelé "Auto'Mate", en espérant qu'il s'agira d'une solution par bouton-poussoir pour transférer des liquides d'un avion à un autre pendant le vol.
Le concept de base du système Auto'Mate est que lorsque le récepteur se trouve à des kilomètres de distance, le système Auto'Mate prendra le contrôle du récepteur du pétrolier et utilisera « une technologie de navigation relative et de contrôle coopératif basée sur l'intelligence artificielle » pour guider la formation du récepteur et du pétrolier.
À ce stade, les deux avions volent ensemble sous le contrôle d'un système unique, la sonde de ravitaillement peut être déployée et fixée, et une fois le transfert de carburant terminé, les deux avions peuvent se séparer en toute sécurité avant de rendre le contrôle au pilote ou à un système autonome faisant fonctionner le récepteur.
Lors de son deuxième test en vol du système Auto'Mate ce mois-ci, Airbus a progressé prudemment vers cet objectif. Un ravitailleur A310MRTT contrôlait trois drones DT-25 en vol et les envoyait vers des positions prédéterminées. Dans le même temps, deux autres DT-25 ont été ajoutés pour participer à l'exercice en tant que « jumeaux numériques ». Le système utilise différents types de caméras, un GPS et un lidar de haute précision, ainsi que des canaux de communication multi-nœuds secrets et sécurisés et des dispositifs anti-collision intégrés.
On ne sait pas encore quand le système terminera son premier test complet avec un drone de réception physique, ni quand et où le système Auto'Mate sera mis en service. Mais c’est un projet très intéressant qui pourrait avoir un impact énorme sur l’industrie de l’aviation civile à l’avenir.