De nouvelles découvertes du Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL) jettent un nouvel éclairage sur le cancer du pancréas. Les chercheurs ont découvert que le cancer du pancréas déclenche une réponse immunitaire, contredisant les idées précédentes selon lesquelles le cancer du pancréas supprime l’immunité. Leur étude s'est concentrée sur l'adénocarcinome canalaire pancréatique (PDAC) et a révélé des réponses en anticorps cohérentes chez tous les patients, ce qui pourrait ouvrir de nouvelles voies pour le développement de traitements.
En tant que postdoctorant dans le laboratoire du professeur Douglas Fearon du CSHL, Min Yao a étudié les cellules cancéreuses du pancréas (photo ci-dessus en rouge) pour mieux comprendre comment elles interagissent avec le système immunitaire. Phelan a souligné que cette recherche fondamentale ne serait pas possible sans le généreux soutien de la Fondation Simons. Crédit image : Laboratoire Fearon/Laboratoire de Cold Spring Harbor
Plus de 90 % des cas de cancer du pancréas sont attribués à une maladie agressive et mortelle appelée adénocarcinome canalaire pancréatique (PDAC). Les chercheurs savent très peu de choses sur la manière dont notre système immunitaire interagit avec la PDAC. Il peut donc être difficile de trouver des traitements. On pense que les patients ne présentent pas de réponse immunitaire naturelle au cancer parce que l’environnement tumoral empêche d’une manière ou d’une autre cette réponse. Beaucoup de gens ne croient tout simplement pas que la PDAC interagit avec le système immunitaire.
Les scientifiques du CSHL ont maintenant confirmé que le cancer du pancréas déclenche effectivement une réponse de notre système immunitaire. Cependant, les lymphocytes T qui aident à combattre la plupart des maladies ont du mal à infiltrer les tumeurs PDAC. Ces résultats pourraient aider à orienter les efforts futurs visant à développer des traitements.
Dans l'étude, le professeur Douglas Fearon du CSHL a travaillé avec une équipe comprenant l'auteur principal Min Yao, le professeur Matthew Weiss de la Zucker School of Medicine et la participante au projet CSHL Partners for the Future, Sophia Shen, de la Cold Spring Harbor High School. Ils ont d’abord cherché un néoantigène présent uniquement dans les tumeurs PDAC et non dans les tissus normaux. Le corps produit des cellules appelées anticorps qui reconnaissent des antigènes spécifiques et aident à les détruire. L’identification de nouveaux antigènes PDAC pourrait aider à expliquer pourquoi certains patients obtiennent de meilleurs résultats que d’autres.
Découvertes et impacts inattendus
L'équipe de recherche a séquencé des plasmocytes dans des échantillons de tumeurs pancréatiques provenant de sept patients de NorthwellHealth. Ils ont ensuite créé des anticorps synthétiques basés sur cette séquence. L'idée est que les anticorps synthétiques amèneront l'équipe à rechercher de nouveaux antigènes PDAC derrière la réponse immunitaire de l'organisme. Mais ils n’ont pas trouvé ce qu’ils cherchaient. Au lieu de cela, ils ont trouvé 25 anticorps qui répondaient aux antigènes produits par les cellules cancéreuses et les cellules normales du corps, et ces anticorps étaient cohérents entre les patients.
"J'ai été surpris par la clarté des données, à savoir que nous avions de nombreux anticorps réagissant au même antigène provenant de plusieurs patients", a déclaré Phelan.
Auparavant, les chercheurs pensaient que le cancer du pancréas supprimait l’immunité. Certains envisagent même la vaccination comme solution possible. Sur la base des conclusions de son équipe, Phelan a déclaré que cette stratégie n'était peut-être pas nécessaire.
"Le cancer du pancréas n'est pas immunologiquement silencieux. C'est le message", a expliqué Phelan. "Les tumeurs pancréatiques sont déjà immunogènes. Nous sommes confrontés au défi d'obtenir une réponse immunitaire capable d'attaquer le cancer."
Maintenant que les scientifiques comprennent mieux le problème, ils peuvent essayer de développer des solutions réalisables. Il s’agit d’un réel progrès et d’une évolution bienvenue pour la communauté du cancer du pancréas.