Une étude approfondie de plus de 600 ans de données sur les cernes des arbres de la vallée de San Joaquin montre que la région est confrontée à une variabilité climatique plus extrême que celle enregistrée dans l'histoire récente. L’étude met en évidence l’impact combiné de la variabilité naturelle et du changement climatique induit par l’homme sur la formation de ces extrêmes climatiques, suggérant que les impacts futurs des aléas climatiques pourraient être sous-estimés lorsqu’ils sont évalués sur la base des enregistrements actuels.

La vallée de San Joaquin en Californie a connu une variabilité dramatique des extrêmes climatiques, avec des sécheresses et des inondations dépassant les records modernes en termes de gravité et de durée, selon une nouvelle recherche sur les cernes des arbres de 600 ans dans la vallée de San Joaquin en Californie.

Cette nouvelle méthode consistant à combiner des informations paléontologiques avec une génération météorologique synthétique pourrait aider les décideurs politiques et les scientifiques à mieux comprendre et prédire les risques d'inondation et de sécheresse en Californie et la manière dont le changement climatique exacerbera ces risques. L'article de l'équipe de recherche a été récemment publié dans Earth's Future, une revue de l'American Geophysical Union.

La vallée de San Joaquin, située dans la partie sud de la vallée centrale de Californie, est un important centre agricole d'où une grande partie du pays s'approvisionne en produits agricoles. Patrick Reed, professeur d'ingénierie à l'Université Cornell, est le co-premier auteur de l'article.

Les modèles montrent comment les inondations et les sécheresses extrêmes évoluent dans la vallée de San Joaquin et aident à comprendre comment la variabilité naturelle et le changement climatique s'exacerbent mutuellement.

"Les gens veulent souvent séparer la variabilité interne du changement climatique pour comprendre les changements dans les signaux du réchauffement anthropique", a déclaré Reed. "Mais lorsque nous planifions des systèmes d'eau complexes, les deux se produisent. Nous devons comprendre ce qui se produit lorsque les deux travaillent ensemble. Le résultat est que nous obtenons des extrêmes que nous n'avons jamais vus auparavant. Cela ouvre la porte à un avenir viable dans un sens plus large."

Ces résultats comprennent :

Une grande partie de la variabilité des inondations et des sécheresses extrêmes dans la vallée de San Joaquin peut être attribuée à la variabilité naturelle à court terme, mais le changement climatique d'origine humaine a une influence sur les inondations et les sécheresses extrêmes qui durent plus de 30 ans.

Au cours des 600 dernières années, des périodes continues d’inondations et de sécheresse ont duré des décennies.

Les estimations de l’incidence et de la gravité des sécheresses au cours des 30 dernières années rivalisent avec la pire période de méga-sécheresse des reconstructions sur 600 ans, mais les estimations de la durée des sécheresses modernes sont légèrement plus courtes que les records paléoclimatiques.

Par conséquent, se fier uniquement aux enregistrements instrumentaux modernes ne reflète peut-être pas de manière adéquate les aléas hydroclimatiques. La combinaison de la variabilité naturelle et du changement climatique entraînera des inondations et des sécheresses extrêmes, plus fréquentes, plus graves et plus prolongées qu’au cours des 600 dernières années.