De nouvelles recherches révèlent que certains traits de personnalité augmentent le risque de diagnostic de démence, tandis que d'autres le réduisent. Il est intéressant de noter qu’aucune association cohérente n’a été trouvée entre la personnalité et la pathologie cérébrale liée à la démence. Les résultats suggèrent que cibler les traits de personnalité dès le début de la vie pourrait être un moyen de réduire le risque de démence à long terme.
Les démences ont plusieurs fondements pathologiques différents, le plus connu étant la maladie d'Alzheimer (MA), caractérisée par l'accumulation de plaques bêta-amyloïdes et d'enchevêtrements de tau. Mais il existe de nombreuses recherches montrant un décalage entre l’étendue de la pathologie cérébrale d’une personne et les manifestations cliniques des troubles cognitifs. Environ un tiers des adultes de plus de 75 ans ont suffisamment de bêta-amyloïde et de tau pour répondre aux critères du trouble déficitaire de l'attention, mais ne souffrent pas de troubles cognitifs.
De nombreuses méta-analyses suggèrent que l’engagement physique, social et cognitif contribue à un vieillissement cognitif plus sain. Ces facteurs se reflètent dans les traits de personnalité des « Big Five » : Conscience, Extraversion, Ouverture à l'expérience, Névrosisme et Sociabilité. Une nouvelle méta-analyse réalisée par des chercheurs de l'Université de Californie à Davis a examiné les liens entre les traits de personnalité et le bien-être subjectif, la neuropathologie et les diagnostics de démence.
"Nous voulions utiliser de nouvelles techniques pour synthétiser ces études et examiner la force et la cohérence de ces associations", a déclaré Emorie Beck, premier auteur correspondant de l'étude.
Les chercheurs ont analysé les données de huit études longitudinales publiées couvrant deux continents et quatre pays. Les études ont inclus un total de 44 531 participants, dont 1 703 ont développé une démence. Ils ont examiné comment les cinq grands traits de personnalité et trois aspects du bien-être subjectif – les émotions positives et négatives et la satisfaction de vivre – ont été comparés aux symptômes cliniques de la démence sur la base de tests cognitifs et de pathologies cérébrales post-mortem.
Ils ont constaté que la conscience, l’extraversion et l’affectivité positive protégeaient contre un diagnostic de démence, tandis que le névrosisme et l’affectivité négative étaient des facteurs de risque. Des scores élevés en matière d’ouverture à l’expérience, de désirabilité et de satisfaction de vivre se sont également révélés protecteurs dans un petit nombre d’études.
Un lien fiable entre l’humeur négative et le diagnostic de démence est une nouvelle découverte. Les émotions négatives sont caractérisées par des états émotionnels aversifs tels que la colère, l’anxiété, le dégoût, la culpabilité et la peur, et sont fortement corrélées au névrosisme. La recherche montre que l’humeur négative est associée à la neuroinflammation, en particulier chez les personnes présentant des niveaux plus élevés de bêta-amyloïde, ce qui peut prédisposer les personnes aux symptômes dépressifs, créant ainsi une voie bidirectionnelle entre l’inflammation et les facteurs psychologiques. Autrement dit, les symptômes dépressifs sont liés à l’inflammation, et l’inflammation peut contribuer aux symptômes dépressifs.
Étonnamment, les chercheurs n’ont trouvé aucune association cohérente entre les traits de personnalité et la neuropathologie dans le cerveau atteint de démence post-mortem.
"C'est la découverte la plus surprenante pour nous", a déclaré Baker. "Si la personnalité prédit les performances aux tests cognitifs mais pas la pathologie, que pourrait-il se passer ?"
Les chercheurs suggèrent que certains traits de personnalité peuvent rendre les gens plus résilients aux déficiences cognitives observées dans la démence, et que ceux qui présentent des traits de personnalité plus élevés pourraient être capables de faire face à ces déficiences et de les résoudre.
En tenant compte d’autres facteurs susceptibles de modérer la relation entre la personnalité, le risque de démence et la neuropathologie, tels que l’âge, le sexe et l’éducation, ils n’ont trouvé pratiquement aucune association.
"Nous avons trouvé peu de preuves d'un quelconque effet, sauf que l'effet protecteur de la conscience de soi augmente avec l'âge", a déclaré Baker.
Une limite importante de cette étude est l’accès limité aux marqueurs neuropathologiques ; la moitié des échantillons n’ont pas fait l’objet d’une autopsie et tous les échantillons présentant des marqueurs neuropathologiques provenaient des États-Unis.
La méta-analyse actuelle reproduit et étend des recherches antérieures, fournissant des preuves solides que le névrosisme, la conscience de soi et l'affectivité négative sont associés à un diagnostic de démence dans tous les échantillons, dans toutes les mesures et dans le temps. Sur la base de ces résultats, des recherches supplémentaires sont nécessaires, notamment sur la temporalité de ces associations et les mécanismes qui les sous-tendent.
Les résultats suggèrent qu’intervenir sur les traits de personnalité dès le début de la vie pourrait être un moyen de réduire le risque de démence à long terme.
Les chercheurs prévoient d’élargir leurs travaux pour inclure l’étude de personnes atteintes de neuropathologie mais présentant moins de troubles cognitifs. Ils espèrent également étudier d’autres facteurs quotidiens pouvant jouer un rôle dans l’apparition de la démence.
La recherche a été publiée dans la revue Alzheimer's & Dementia.