L'orbiteur Mars Odyssey de la NASA, lancé en 2001, vient de terminer sa 22e année d'observations rapprochées de Mars. Alors que le vaisseau spatial continue de croître, les scientifiques sur Terre recherchent de nouveaux moyens d’exploiter ses capacités.
Odyssey a récemment capturé des images inédites de l'atmosphère de la planète rouge, offrant ainsi aux scientifiques et au public de nouvelles vues époustouflantes de l'horizon incurvé de Mars. Le vaisseau spatial a pris ces images à une altitude d'environ 400 kilomètres, la même altitude à laquelle la Station spatiale internationale (ISS) orbite autour de notre Pale Blue Dot, le surnom de la Terre.
Les scientifiques de la NASA ont utilisé la caméra infrarouge d'Odyssey, le système d'imagerie par émission thermique (THEMIS). La sensibilité de la caméra à la température permet à la NASA de cartographier la formation de glace, de roche, de sable et de poussière ainsi que les changements de température, mais se limite généralement aux observations en surface.
THEMIS est installé à une position fixe sur l’orbiteur, il est donc généralement pointé directement vers la surface de Mars. Pour obtenir de nouvelles vues de l'atmosphère martienne, les ingénieurs de la NASA du JPL ont travaillé avec Lockheed Martin Spaceflight, la société qui a construit Odyssey, pour développer un nouveau plan pour le vaisseau spatial.
La NASA a expliqué que THEMIS ne peut pas tourner et que l’ensemble de l’orbiteur doit donc être ajusté. Le vaisseau spatial a pivoté de près de 90 degrés pour garantir que le soleil puisse toujours alimenter ses panneaux solaires sans endommager d'autres équipements sensibles. En raison de la rotation prévue, l'antenne de l'orbiteur s'est brièvement éloignée de la Terre, entraînant une panne de communication pendant plusieurs heures pendant la phase d'observation.
L'image panoramique capturée par Odyssey montre la surface incurvée de Mars, avec les nuages brumeux et la poussière qui composent la fine atmosphère de la planète s'étendant dans toutes les directions. Ce nouveau spectacle étonnera non seulement les passionnés de l’espace, mais aidera également les scientifiques de la NASA à acquérir de nouvelles connaissances sur l’atmosphère martienne.
Alors qu'Odyssey s'écartait de sa position habituelle par rapport à la surface martienne, la NASA a également capturé de nouvelles images de Phobos. La petite lune martienne, de seulement 26 kilomètres de diamètre, a été photographiée sous différents angles et conditions d'éclairage, fournissant ainsi de nouvelles données sur sa composition et ses propriétés physiques. Ces données pourraient aider à résoudre définitivement le débat sur l'origine de Phobos, dans la mesure où la Lune a été soit capturée par la gravité de Mars, soit éjectée de la surface martienne après un impact planétaire massif.