Même si la planète se réchauffe, certaines parties des États-Unis souffriront toujours de conditions hivernales rigoureuses, et les scientifiques ont désormais une idée plus claire de pourquoi. Une équipe de chercheurs a découvert deux modèles distincts dans le vortex polaire, une masse d'air froid tourbillonnant haut dans la stratosphère. Ces tendances influencent l’endroit où se retrouve l’air le plus froid de l’Arctique. L’un des modèles tend à envoyer des températures glaciales dans le nord-ouest des États-Unis, tandis que l’autre pousse l’air froid vers les régions du centre et de l’est.
Bien que l’hiver soit généralement plus chaud aux États-Unis, de graves vagues de froid frappent toujours une grande partie du pays avec une intensité alarmante. Une étude récente apporte de nouveaux éclairages sur cet apparent paradoxe. La raison réside peut-être dans l’évolution de la stratosphère, à 10 milles au-dessus du sol.
L'étude a été réalisée par une équipe internationale de scientifiques. Leurs découvertes, publiées dans la revue Science Advances, mettent en évidence comment deux configurations différentes du vortex polaire stratosphérique, une bande d'air extrêmement froid circulant au-dessus de l'Arctique, peuvent conduire à de graves vagues de froid dans différentes parties des États-Unis.
"Le public entend souvent parler d'un 'vortex polaire' lorsque l'hiver apporte un froid intense, mais nous voulions creuser plus profondément et comprendre comment les changements dans ce vortex affectent le moment et le lieu où le froid extrême frappe", ont déclaré les chercheurs.
L'équipe a découvert deux variantes différentes du vortex polaire, toutes deux associées à ce que les scientifiques appellent un vortex "étiré" - un modèle de circulation tordu et décalé qui provoque des conditions météorologiques inhabituelles à la surface.
L’un de ces changements a poussé le vortex vers l’ouest du Canada, ouvrant la voie à un froid intense dans le nord-ouest des États-Unis.
Un autre pousse le vortex vers l’Atlantique Nord, libérant de l’air glacial dans le centre et l’est des États-Unis.
Les deux cas sont liés à des changements dans la façon dont les ondes atmosphériques rebondissent autour du globe, modifiant essentiellement le courant-jet et entraînant l’air arctique loin vers le sud.
Le plus frappant est peut-être que les températures hivernales ont continué de baisser dans une grande partie du nord-ouest des États-Unis depuis 2015, à contre-courant de la tendance générale au réchauffement. Les chercheurs attribuent ce changement à une augmentation de la fréquence des modèles de vortex focalisés vers l’ouest, qui coïncide également avec une augmentation de la phase négative d’El Niño/oscillation australe (ENSO), un moteur clé du climat mondial.
"Le changement climatique signifie non seulement un réchauffement climatique, mais également des changements plus complexes et parfois contre-intuitifs dans les zones où se produisent les phénomènes météorologiques extrêmes", ont expliqué les chercheurs.
Les résultats aident à expliquer les récentes vagues de froid dans des endroits comme le Montana, les plaines américaines et même le Texas, comme celle survenue en février 2021 (qui a entraîné des décès coûteux et des pertes d'assurance), tandis que d'autres régions pourraient connaître des hivers plus doux. Comprendre l’impact de la stratosphère sur les conditions météorologiques peut améliorer les prévisions à long terme, permettant ainsi aux villes, aux réseaux électriques et à l’agriculture de mieux se préparer aux conditions hivernales extrêmes, même si le climat se réchauffe globalement.
Compilé à partir de / scitechdaily