Une start-up de San Francisco, aux États-Unis, a annoncé qu’elle pouvait utiliser la fusion nucléaire pour transformer le mercure en or. Selon un article universitaire publié par Marathon Fusion, il est proposé d'utiliser les neutrons libérés par la réaction de fusion nucléaire pour produire de l'or grâce au processus de transmutation nucléaire. L’entreprise estime qu’une centrale à fusion utilisant cette technologie peut produire 5 000 kilogrammes d’or pour 1 000 mégawatts d’électricité générés, une valeur équivalente à ses revenus de production d’électricité.
Bien que le document n’ait pas encore été évalué par des pairs, il a reçu des réponses positives de la part de certains experts dans le domaine.
Le Dr Ahmed Diallo, physicien des plasmas au Laboratoire national de Princeton du Département américain de l'énergie, a déclaré que la solution « semble excellente en théorie » et que les experts avec lesquels il a communiqué étaient enthousiasmés.
La solution technique de Marathon Fusion est basée sur les principes de réaction de fusion existants. Les expériences de fusion traditionnelles utilisent des tokamak pour chauffer deux isotopes de l'hydrogène, le deutérium et le tritium, à des températures extrêmement élevées afin qu'ils fusionnent pour produire de l'hélium et une grande quantité d'énergie libérée sous forme de neutrons.
La société a proposé d'introduire l'isotope du mercure 198 dans « l'enveloppe du surgénérateur » de la centrale à fusion et de le convertir en mercure 197 à l'aide de neutrons de haute énergie. Le mercure 197 est un isotope instable qui se désintègre en or 197, le seul isotope stable de l'or, en 64 heures environ.
Le principal défi de cette technologie est que la présence d’autres isotopes du mercure peut produire des isotopes d’or instables, rendant l’or partiellement radioactif. Rutkowski estime que l’or devrait être stocké pendant 14 à 18 ans avant de pouvoir être étiqueté comme étant totalement sûr.
Bien que les physiciens aient déjà synthétisé l’or à l’aide d’accélérateurs de particules, les résultats étaient extrêmement faibles et coûteux. Plus tôt cette année, des scientifiques du Centre européen de recherche nucléaire (Cern) ont observé des atomes de plomb se transformer en or lors de collisions rapprochées et à grande vitesse au Grand collisionneur de hadrons.
Cette avancée technologique pourrait apporter de nouvelles sources de revenus à l’industrie de la fusion nucléaire et contribuer à accélérer la commercialisation de la fusion.
Selon les dernières recherches du secteur, les entreprises mondiales de fusion ont levé 2,6 milliards de dollars au cours des 12 mois précédant juillet, pour un investissement total atteignant 9,8 milliards de dollars.