NGC 2210 dans le Grand Nuage de Magellan est un amas globulaire remarquable âgé d'environ 11,6 milliards d'années et qui a permis de mieux comprendre l'âge et la formation d'anciens amas d'étoiles. La densité dense d’étoiles en fait également un phénomène astronomique dramatique.

NGC 2210 est un amas d'étoiles globulaire situé dans le Grand Nuage de Magellan, à environ 157 000 années-lumière de la Terre. C'est un phénomène astronomique fascinant. Agé d'environ 11,6 milliards d'années, il est légèrement plus jeune que l'univers et plus jeune que le Grand Nuage de Magellan et les autres amas d'étoiles de la Voie Lactée. Source image : ESA/Hubble et NASA, A.Sarajedini, F.Niederhofer

Cette image saisissante montre l'amas globulaire dense connu sous le nom de NGC 2210 dans le Grand Nuage de Magellan (LMC). Le Grand Nuage de Magellan se trouve à environ 157 000 années-lumière de la Terre et est ce qu'on appelle une galaxie satellite de la Voie lactée, ce qui signifie que les deux galaxies sont liées gravitationnellement. Les amas d'étoiles globulaires sont des amas très stables et très compacts de milliers, voire de millions d'étoiles. Leur stabilité signifie qu’ils peuvent persister pendant de longues périodes, c’est pourquoi les amas globulaires sont souvent utilisés pour étudier des populations d’étoiles potentiellement très anciennes.

En fait, l'étude de 2017, qui s'est appuyée sur des données qui ont également été utilisées pour construire cette image, a révélé que l'échantillon de l'amas globulaire LMC est très proche en âge de certaines des populations d'étoiles les plus anciennes trouvées dans le halo de la Voie lactée. Ils ont découvert que l’âge spécifique de NGC2210 pourrait être d’environ 11,6 milliards d’années. Bien qu'il ne soit que de quelques milliards d'années plus jeune que l'univers lui-même, cela fait de NGC 2210 le plus jeune amas globulaire à ce jour dans leur échantillon. Dans la même étude, tous les autres amas globulaires LMC se sont révélés plus anciens, quatre d’entre eux ayant plus de 13 milliards d’années. Ceci est intéressant car cela indique aux astronomes que les amas globulaires les plus anciens du LMC se sont formés en même temps que les amas les plus anciens de la Voie Lactée, même si les deux galaxies se sont formées indépendamment.

Non seulement cet amas d’étoiles ancien mais relativement jeune est un objet d’étude intéressant, mais sa population d’étoiles très concentrée est également d’une beauté époustouflante. Du point de vue d’un habitant planétaire en orbite autour d’une étoile au centre d’un amas globulaire, le ciel nocturne serait très différent : le ciel semblerait rempli d’étoiles et l’environnement stellaire serait des milliers de fois plus peuplé que notre planète.