Depuis l'extinction des dinosaures non aviaires il y a 66 millions d'années, les mammifères ont évolué indépendamment à au moins 12 reprises, à partir des fourmis et des dinosaures.termiteUne forme spécialisée de nourriture. Cette découverte, publiée dans la revue Evolution par une équipe de recherche de l'Université de Bonn en Allemagne, révèle l'impact profond des insectes sociaux sur l'évolution des mammifères.
Dans les forêts tropicales d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, le poids combiné des fourmis et des termites dépasse celui de tous les autres insectes, mammifères, amphibiens et oiseaux réunis ; à l’échelle mondiale, le poids total des termites est même 10 fois supérieur à celui des mammifères sauvages. Cette biomasse massive a incité les mammifères à développer à plusieurs reprises des adaptations mangeuses de fourmis, telles que de longues langues collantes, des dents résiduelles et des membres antérieurs solides. En analysant les données alimentaires de près de 4 100 espèces de mammifères, l’équipe de recherche a découvert que les antivores sont apparus à plusieurs reprises après la fin du Crétacé et qu’ils couvraient trois grands groupes de mammifères, dont les marsupiaux et les monotrèmes ovipares.
Ce phénomène est appelé évolution convergente, semblable à la façon dont les crustacés ont évolué plusieurs fois indépendamment de structures corporelles ressemblant à des crabes. Mais la vitesse d'évolution de l'antivorie des mammifères est encore plus alarmante : la « crabification » des crustacés s'est étalée sur des centaines de millions d'années et a évolué indépendamment seulement 5 fois, tandis que l'antivorie des mammifères a évolué indépendamment au moins 12 fois en 66 millions d'années. L’étude a également révélé que le fait de manger des fourmis est une voie évolutive presque irréversible, et qu’un seul type de mammifère, la musaraigne éléphant aux oreilles courtes, a abandonné cette habitude alimentaire.
L’essor de l’évolution des fourmiliers est lié à l’explosion des fourmis et des termites qui a suivi l’extinction des dinosaures. Leur proportion est passée de 1 % à 45 %, possiblement liée à l'expansion des plantes à fleurs. Dans le même temps, les termites ont développé de grandes colonies de nidification, fournissant une source de nourriture stable aux fourmiliers.
Cette tendance peut également avoir influencé l'évolution des insectes sociaux. Face à la pression des mammifères prédateurs, les fourmis et les termites peuvent développer des colonies plus grandes ou des mécanismes de défense plus puissants. La recherche montre que l’évolution continue de pousser les mammifères vers des espèces mangeuses de fourmis, ce qui signifie que les fourmis et les termites seront confrontés à des défis de survie à long terme.