La construction de milliers de barrages au cours des deux derniers sièclesNon seulement il a apprivoisé le fleuve, mais il a également déplacé le pôle Nord de la Terre d'environ un mètre par rapport à sa position d'origine. Ces réservoirs stockent des milliards de litres d'eau, modifiant fondamentalement la répartition de la masse terrestre, provoquant une baisse du niveau de la mer et une dérive de l'axe terrestre.

Au cours du siècle dernier, les humains ont construit des milliers de barrages, modifiant la répartition de la masse terrestre et déplaçant son axe.

Mais comment cette redistribution massive de l’eau provoque-t-elle un déplacement de l’axe de rotation ? terrestrelithosphère, la couche rocheuse la plus externe, située au-dessus de la couche semi-fluide du manteau supérieur. Cette structure permet à la surface de se déplacer à mesure que la matière est redistribuée, que ce soit en raison de la fonte ou de la croissance des calottes glaciaires ou, comme mentionné dans cet article, de l'impact des réservoirs artificiels.

Imaginez une balle qui tourne avec une boule d'argile visqueuse à l'intérieur (à l'intérieur, pas à la surface). Si la goutte d’argile est déplacée parfaitement centrée d’un côté à l’autre, la boule en rotation s’ajustera subtilement. La balle entière vacille et se repositionne de manière à ce que le côté le plus lourd soit plus proche de l'équateur de rotation. Cela fait que les points de la surface extérieure qui se trouvaient autrefois aux pôles s'écartent de l'axe de rotation. Le phénomène de déplacement des pôles vers de nouvelles positions est appelé véritable déplacement des pôles.

Les scientifiques savent depuis longtemps que la redistribution de grandes quantités d’eau pourrait affecter la véritable trajectoire de dérive polaire, mais cela n’a jamais été mesuré avec précision. Pour examiner cet effet, des chercheurs de Harvard ont examiné et cartographié les emplacements de quelque 7 000 des plus grands barrages de la Terre, construits entre 1835 et 2011, afin de calculer comment l'eau retenue redistribue la masse terrestre.

Natasha Valencic, l'auteur principal de l'étude, explique : "Lorsque nous construisons des barrages sur l'eau, non seulement cela élimine l'eau de l'océan, provoquant une baisse du niveau de la mer, mais cela distribue également la matière différemment dans le monde."

L'équipe a découvert que la construction du barrage avait entraîné une baisse du niveau de la mer de 21 millimètres, suffisamment pour remplir le Grand Canyon deux fois. Les chercheurs ont ensuite divisé le phénomène de déplacement polaire en deux phases.

De 1835 à 1954, la construction massive de barrages en Amérique du Nord et en Europe a fait incliner l’Arctique de 20,5 centimètres (8 pouces) vers 103 degrés de longitude est, une latitude qui s’étend sur la Russie, la Mongolie, la Chine et l’Indochine.

Après 1954, les barrages sont apparus en Afrique de l’Est et en Asie. Le pôle géomagnétique s'est déplacé de 57 centimètres (22 pouces) à l'ouest du 117e méridien, plus près de l'ouest de l'Amérique du Nord et du sud de l'océan Pacifique.

Au total, les pôles se sont déplacés d'environ 113 centimètres (3,7 pieds), soit plus de 100 centimètres rien qu'au 20e siècle.

"En fonction de l'endroit où les barrages et les réservoirs sont construits, la géométrie de l'élévation du niveau de la mer change", a expliqué Valencik. "C'est une autre chose à laquelle nous devons réfléchir car ces changements peuvent être très importants, très significatifs."

La recherche a été publiée dans Geophysical Research Letters.