Il y a plus de 10 millions d'années, les anciens singes d'Afrique obtenaient des nutriments supplémentaires en mangeant des fruits tombés et fermentés, un comportement qui pourrait avoir jeté les bases de l'évolution de la tolérance à l'alcool chez l'homme. Une recherche récemment publiée dans BioScience fournit de nouvelles preuves de « l'hypothèse du singe ivre » et qualifie le comportement des singes mangeant des fruits tombés du sol de « mêlée ».
L'éthanol est une forme d'alcool présente naturellement dans les fruits fermentés, et de nombreux animaux deviennent « ivres » en mangeant ce type d'aliment. Les humains ont commencé à préparer des boissons alcoolisées il y a 8 000 ans déjà, et la domestication des céréales était peut-être à l'origine destinée au brassage du vin plutôt qu'à la fabrication du pain. Les biologistes évolutionnistes suggèrent que, parce que les fruits pourris et fermentés sont facilement localisés par leur odeur, les anciens singes qui étaient capables de les manger ont acquis des ressources supplémentaires que les autres animaux évitaient.
Un indice clé quant au moment où nos ancêtres ont acquis cette capacité est venu d’une analyse réalisée en 2015 sur les gènes métabolisant l’alcool chez 18 espèces de primates. L’étude a révélé que les humains, les chimpanzés et les gorilles partagent une mutation génétique qui augmente de 40 fois l’efficacité des enzymes codantes. En supposant que cette mutation était présente chez leur ancêtre commun, elle pourrait remonter à il y a au moins 10 millions d’années. Cependant, les scientifiques manquent de données pour prouver si la quantité de nourriture fermentée consommée par les singes est suffisante pour étayer l'hypothèse de « l'hypothèse du singe ivre ».
Pour combler cette lacune, des chercheurs du Dartmouth College aux États-Unis ont analysé les données sur la consommation de singes dans les enregistrements de terrain et ont découvert que le comportement de « cueillette des fruits » des singes africains (chimpanzés et gorilles) représente 25 à 62 % de leur consommation de fruits, tandis que les orangs-outans qui sont éloignés des humains ne mangent presque pas de fruits moulus. Cette différence peut être liée à la présence ou à l'absence de mutations génétiques.
Les chercheurs pensent que la relation entre les primates et les aliments fermentés a une profonde signification évolutive. Lorsque les humains ont commencé à produire du vin il y a environ 10 000 ans, leur corps avait déjà la capacité de métaboliser l’alcool. Cette adaptation pourrait provenir du comportement de « cueillette des fruits » des anciens singes.