Alpha Centauri A est une étoile semblable au soleil située à environ 4,3 années-lumière de la Terre. Les dernières recherches montrent qu'il pourrait s'agir d'une planète immense. Cette planète candidate est située dans la zone habitable de l’étoile et peut contenir de l’eau liquide, mais comme il s’agit peut-être d’une planète géante gazeuse, la possibilité d’héberger la vie est faible. Des recherches pertinentes ont été soumises à Astrophysical Journal Letters.
Alpha Centauri A et son étoile compagnon Alpha Centauri B forment un système stellaire binaire, et l'étoile naine rouge Proxima Centauri orbite autour d'elles. Actuellement, Proxima Centauri est la seule étoile du système à trois étoiles confirmée comme possédant des planètes. Nanmen 2A est devenue une cible importante pour la recherche planétaire en raison de sa proximité avec la Terre. Cependant, sa forte lumière et les interférences des étoiles compagnes rendent sa détection extrêmement difficile.
Une équipe de recherche du California Institute of Technology aux États-Unis a utilisé les capacités d'observation infrarouge du télescope spatial James Webb (JWST) et les a combinées avec un coronographe pour bloquer la lumière de l'étoile et capturer avec succès le signal de la planète candidate. Les données montrent que la planète orbite à environ deux fois la distance entre le Soleil et la Terre, a une masse similaire à celle de Saturne, est proche de Jupiter en taille et se déplace sur une orbite elliptique.
Si elle est confirmée, la gravité de la géante gazeuse pourrait perturber la zone habitable, affectant ainsi l'existence de planètes semblables à la Terre. Bien que deux observations de suivi en 2025 n'aient pas réussi à capturer l'objet, les simulations informatiques suggèrent qu'il pourrait être temporairement indétectable en raison de sa position orbitale. L’équipe de recherche prévoit d’observer à nouveau en août 2026 pour vérifier son existence.
Bien que cette découverte doive encore être confirmée, elle marque une avancée majeure dans la technologie de détection des exoplanètes. Si elle est finalement confirmée, il s'agira de la première exoplanète de la Voie lactée située dans la zone habitable d'une étoile semblable au Soleil, fournissant des indices importants pour l'exploration de la vie dans l'univers.