Des scientifiques ont découvert un fossile de tortue marine vieux de 50 millions d'années, Syriemys lelunensis, en Syrie. Près de la ville syrienne d'Afrin, une équipe internationale de scientifiques composée de membres du Centre Senckenberg pour l'évolution humaine et le paléoenvironnement de l'Université de Tübingen a découvert le fossile d'une espèce de tortue marine jusqu'alors inconnue. L'espèce, dirigée par l'Université de São Paulo et nommée « Syriemys lelunensis », remonte au début de l'Éocène, il y a environ 50 millions d'années.
Carapace de Syriemys lelunensis : Le nom du genre combine les mots grecs Συρία (Suría) et ἐμύς (emús), signifiant « Syrie » et « tortue ». Crédit photo : Wafa Adel Alhalabi
La découverte comprend un moulage entièrement conservé de la coquille, ainsi que des parties du plastron, du bassin et des membres postérieurs. Il s’agit de la première espèce fossile de vertébré officiellement décrite en Syrie. La carapace fossile est de forme ovale et bien conservée, mesurant 53 cm de long et 44 cm de large.
"Ces fragments de squelettes de l'Éocène ont été découverts en 2010 lors d'un dynamitage dans la carrière d'Al-Zarefeh près d'Afrin et sont stockés dans les bureaux de la Direction générale de la géologie et des ressources minérales à Alep depuis 13 ans", explique Wafa Adel Alhalabi, paléontologue syro-brésilien à l'Université de São Paulo au Brésil et auteur principal de l'étude. Elle a ajouté : "Avec des collègues du Brésil, de Syrie, d'Allemagne, du Liban et du Canada, nous sommes enfin en mesure de fournir une description scientifique de cet animal."
L'espèce, Syriemys lelunensis, est le premier et le seul vertébré fossile officiellement décrit à ce jour en Syrie. Cette découverte constitue également la première preuve connue de l'existence des Stereogenyini, un groupe éteint de tortues à cou latéral qui a évolué plus de 10 millions d'années plus tôt.
Le matériel fossile comprend un moulage entièrement préservé de l'intérieur de la carapace, ainsi que des parties de la coquille ventrale, des os pelviens et des membres postérieurs, dont certains ont été incorporés dans le moulage lui-même. Pour déterminer l’âge des fossiles, les chercheurs ont analysé de minuscules foraminifères extraits des roches environnantes.
"Ces protozoaires à carapace sont essentiels pour déterminer l'âge des fossiles de tortues", a noté Alhalabi.
Wafa Adel Alhalabi étudie une espèce de tortue marine récemment découverte. Crédit photo : Wafa Adel Alhalabi
"Aujourd'hui, tous les membres de la famille des tortues à cou latéral sont des tortues d'eau douce semi-aquatiques. Cependant, les tortues à cou latéral, aujourd'hui disparues, habitaient également des environnements d'eau salée. C'est pourquoi leurs fossiles se trouvent partout dans le monde : Amérique du Sud, Amérique du Nord, Caraïbes, Afrique et Asie de l'Est", explique le Dr Gabriel S. Ferreira du Centre Senckenberg pour l'évolution humaine et la recherche paléoenvironnementale de l'Université de Tübingen.
La Syrie actuelle a été recouverte d'eau de mer tout au long du Crétacé jusqu'à la fin du Miocène (c'est-à-dire il y a 145 millions d'années à environ 5,3 millions d'années). Compte tenu d’une histoire maritime si riche, la découverte de tortues marines n’a pas été une surprise pour Ferreira. "Cependant, la découverte de Syriemys lelunensis ajoute une nouvelle situation géographique à la répartition des Stereogenyini - et il existe des indications claires que ce groupe de tortues pourrait être originaire de la Méditerranée."
"La situation actuelle en Syrie est extrêmement complexe et parler de fossiles semble un peu irréel étant donné la tragédie qui s'y déroule. Mais en même temps, la publication de cette découverte met en évidence le potentiel de ce pays et le fait que la science y est toujours active", souligne l'auteur principal, le professeur Max Lange, directeur du laboratoire de paléontologie de l'université du Brésil.
L'équipe de recherche prévoit de poursuivre son travail avec une série d'articles intitulée « À la poursuite du temps perdu en Syrie ». Cette série d'articles est basée sur des éléments observés par Rabbi Allah en personne et enregistrés par photographie. « Le titre est censé représenter non seulement l’histoire géologique de la Syrie, mais aussi une période de stagnation scientifique en Syrie », a conclu Ferreira.
Compilé à partir de /ScitechDaily