Après une année mouvementée, Sam Altman, PDG du géant émergent de l'IA (intelligence artificielle) OpenAI, a été sélectionné comme PDG de l'année 2023 par le magazine Time. Le 6 décembre, heure locale, le magazine Time a annoncé qu'Altman avait été sélectionné comme PDG de l'année 2023. Combiné avec des interviews, le "Times" a fait le tri dans la carrière d'Altman jusqu'à aujourd'hui et a tenté de restaurer l'image complexe du PDG de 38 ans aux yeux de son entourage.
Le 30 novembre, revenant sur l'année entière et faisant référence au drame du « coup d'État » de l'entreprise qui vient de se terminer, Altman a déclaré au « Times » : « C'est la chose absolument folle que j'ai jamais vécue. À ce jour, je suis toujours sous le choc.
C’est le 30 novembre dernier, il y a un an, qu’OpenAI lançait officiellement le chatbot ChatGPT. OpenAI a achevé le développement de GPT-4 en août 2022 et les dirigeants de l'entreprise ont discuté de l'opportunité de le publier avec une interface de discussion conviviale. Altman pensait que cela représenterait « trop d'explosions à la fois » et a suggéré de lancer d'abord un chatbot équipé de GPT-3.5 afin que les gens puissent s'y adapter progressivement, puis de publier GPT-4 après quelques mois.
Altman a déclaré que toute décision prise par l'entreprise nécessite généralement un long processus d'examen, mais en tant que nouveau produit connaissant la croissance la plus rapide de l'histoire de la technologie, ce n'est pas le cas de ChatGPT. Tout ce qui a décidé de tout était un message envoyé par Altman sur la plateforme Slack, écrivant "D'accord, commençons". Lors d'une séance de brainstorming avant le lancement, Altman a remplacé le nom original du projet, « ChatWithGPT-3.5 », par « ChatGPT ». Tout au long de ce processus, la responsable des ventes d'OpenAI n'a reçu qu'un seul message l'informant que l'équipe produit déployait discrètement un « aperçu de recherche discret » qui n'aurait probablement pas d'impact sur l'équipe commerciale.
Personne n’aurait pu prédire ce qui allait se passer ensuite. En seulement cinq jours, le nombre d’utilisateurs de ChatGPT a dépassé le million. ChatGPT compte désormais 100 millions d’utilisateurs, un chiffre qu’il a fallu quatre ans et demi à Facebook pour atteindre. Soudain, OpenAI est devenue la startup la plus en vogue de la Silicon Valley. En 2022, OpenAI n’a généré que 28 millions de dollars de revenus, alors que cette année, selon l’analyse, il générera 100 millions de dollars de revenus mensuels. OpenAI a commencé à recruter activement du personnel et la taille de l’entreprise a plus que doublé en un an.
En mars de cette année, conformément au plan d'Ultraman, OpenAI a publié GPT-4. Les capacités de ce nouveau modèle dépassent de loin celles de ChatGPT : il est capable de décrire le contenu des images, de coder de manière assez fiable dans tous les principaux langages de programmation et de bien fonctionner sur une variété de tests standardisés. OpenAI a à lui seul alimenté l'engouement pour l'IA dans la Silicon Valley et même dans le monde, et les concurrents ont tenté de copier le succès d'OpenAI. "Pour le dire simplement et directement, nous avons accéléré la compétition", a admis Altman.
Altman est ainsi devenu l’objet d’une attention mondiale et a commencé à participer à diverses conférences internationales pour partager son point de vue sur l’IA avec les décideurs politiques. En novembre de cette année, la première conférence des développeurs OpenAI organisée par Altman a fait sensation.
Si les choses s'arrêtent là, 2023 sera une année douce pour OpenAI et Ultraman, jusqu'à ce que la « bataille judiciaire » d'OpenAI qui a soudainement commencé le 17 novembre jette une ombre sur l'entreprise. En seulement cinq jours, Altman a vécu une série d'événements majeurs tels que son licenciement par le conseil d'administration, l'annonce à ses partisans qu'il créerait une nouvelle entreprise, les négociations avec le conseil d'administration et la réception d'un rameau d'olivier de Microsoft. Finalement, cette farce qui a choqué toute la Silicon Valley a pris fin momentanément avec le retour d'Altman et la réorganisation du conseil d'administration.
Un porte-parole d'OpenAI a déclaré que la société ne pouvait pas commenter l'éviction d'Altman : « Nous ne pouvons pas divulguer de détails spécifiques tant que le conseil d'administration n'a pas terminé son examen indépendant.
Après son retour à OpenAI, Altman a déclaré un jour : « Nous nous sentons plus forts, plus unis et plus concentrés que jamais. Mais j'espère que nous pourrons y parvenir par d'autres moyens. »
Cette tourmente a également amené les gens à réexaminer le jeune PDG Altman. Plus de 20 personnes associées à Altman ont parlé à TIME, y compris des employés actuels et anciens d'OpenAI, plusieurs cadres supérieurs et d'autres personnes qui ont travaillé en étroite collaboration avec lui au fil des ans. Les entretiens dressent un portrait complexe, des personnes connaissant Altman le décrivant comme « affable, intelligent et motivé » et affirmant qu'il a un don pour fédérer les investisseurs et les chercheurs.
Cependant, quatre personnes qui ont travaillé avec Ultraman au fil des années ont également déclaré qu'Ultraman pouvait parfois paraître insaisissable et présenter un comportement trompeur et hypocrite à certains moments. Deux personnes familières avec le processus du conseil d'administration d'OpenAI ont déclaré qu'Altman était doué pour manipuler les gens et qu'il y avait eu des retours répétés selon lesquels Altman était parfois malhonnête. L'un d'eux a déclaré : "Sam était un gars vraiment bien à bien des égards... Il se souciait de la mission, il se souciait des autres, il se souciait de l'humanité. Mais si vous regardez son comportement, vous voyez aussi clairement une tendance à utiliser des moyens extrêmes pour rechercher le pouvoir."
L'expérience commerciale d'Altman est un cas typique de « génie » entrepreneurial.
Dès l'université, Altman a décidé de devenir entrepreneur, a abandonné ses études et a travaillé au développement de Loopt, un réseau social géolocalisé. Loopt est devenue l'une des huit premières entreprises à rejoindre ce qui allait devenir l'incubateur de startups YCombinator, et a été vendue en 2012 pour 43 millions de dollars, rapportant 5 millions de dollars à Altman.
C'est alors que Paul Graham, co-fondateur de YCombinator, a repéré une rare combinaison de talent, d'ambition et de ténacité chez Altman, 23 ans. Il a dit un jour à propos d'Ultraman : "Vous pouvez le jeter sur une île pleine de cannibales et revenir cinq ans plus tard et vous découvrirez qu'il est devenu le roi."
Après avoir co-fondé OpenAI avec Elon Musk et d’autres en 2015, Altman a un jour envisagé de se lancer dans le domaine politique.
En 2017, après l’arrivée au pouvoir de Donald Trump, les entrepreneurs américains s’alarment de la direction que prend le pays. À cette époque, Altman envisageait également de se présenter au poste de gouverneur de Californie. Aujourd’hui, Altman minimise cela en le qualifiant de « considération très fortuite ». Mais Matt Krisiloff, qui était à l'époque le principal collaborateur d'Altman, a qualifié cette idée de "pas seulement d'une idée complètement farfelue". Ils ont passé six mois à mettre en place des groupes de discussion à travers l’État pour aider Altman à affiner sa plateforme politique.
À l’époque, Altman avait également publié un programme politique en dix points comprenant la réduction des coûts du logement, l’accès universel aux soins de santé, la réforme fiscale et la réalisation des objectifs en matière d’énergie propre. Finalement, Altman a renoncé à changer de carrière : "J'ai évidemment trouvé que je suis encore plus apte à travailler sur l'IA. De plus, si nous pouvons réussir, ce sera une chose plus intéressante et plus percutante pour moi."
Au cours de l’année écoulée, Altman a assuré au public qu’OpenAI prenait au sérieux sa responsabilité d’apporter une technologie puissante au monde. La structure hybride inhabituelle d'OpenAI en est une preuve : il s'agit d'une entreprise à but lucratif régie par un conseil d'administration à but non lucratif qui donne la priorité à la mission plutôt qu'au gain financier. En juin de cette année, Altman a déclaré lors d'une réunion : « On ne peut faire entièrement confiance à personne dans l'entreprise. Le conseil d'administration peut me licencier, et je pense que c'est important.
Mais comme le souligne le magazine Time, lorsque cela s'est produit, le retour habile d'Altman au poste de PDG en seulement cinq jours, avec le soutien de Microsoft et des employés, a semblé prouver que cette responsabilité était une illusion.
On ne sait pas si Altman aura plus ou moins de pouvoir au cours de son deuxième mandat de PDG. Depuis le lancement de ChatGPT, la société s'est imposée comme un leader dans le domaine et prévoit de lancer de nouveaux modèles plus performants l'année prochaine. Mais rien ne garantit toujours qu’OpenAI restera un leader du secteur de la recherche de pointe en matière d’IA. L’industrie technologique est connue pour ses cycles de battage médiatique, le rythme effréné du développement de l’IA pourrait ralentir et les nobles promesses de l’AGI (Artificial General Intelligence) pourraient ne pas se concrétiser.
Mais du moins selon la direction d'OpenAI, les nouvelles technologies apporteront un nouveau monde, ce qui est l'une des raisons pour lesquelles Ultraman sera licencié par le conseil d'administration. Altman estime que l'AGI, un système capable de surpasser les humains dans la plupart des aspects, pourrait être réalisé dans les quatre à cinq prochaines années. Donner aux gens « un accès accru à des renseignements de haute qualité et à de meilleures idées » pour aider à résoudre tout, du changement climatique au cancer. Cependant, Altman s'est joint à d'autres pour avertir que l'IA avancée pourrait poser des risques « existentiels » d'une ampleur comparable à celle des pandémies et de la guerre nucléaire.
"Les gens commencent à prendre cela au sérieux maintenant, car on s'attend à ce que la possibilité de changer la trajectoire des choses disparaisse", a déclaré Daniel Colson, directeur exécutif de l'Artificial Intelligence Policy Institute (AIPI) et fondateur d'une startup soutenue par Altman.