La communauté scientifique reste très divisée sur la question de savoir si la Terre est entrée dans une période de sixième extinction massive. Une nouvelle étude, basée sur la base de données de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), a mené une analyse systématique des données d'extinction de plus de 163 000 espèces et 22 000 genres au cours des cinq derniers siècles. Les résultats montrent que le taux d'extinction des mammifères au niveau du genre est inférieur à 2 % et que le taux d'extinction au niveau du genre de tous les groupes d'espèces ne dépasse pas 0,5 %, ce qui est bien inférieur au seuil reconnu par la communauté scientifique comme un événement « d'extinction de masse » qui nécessite la disparition de 75 % des espèces.
La recherche a été récemment publiée dans la revue PLOS Biology.
L'étude a souligné que les événements d'extinction d'espèces qui se sont produits ont une forte classification et concentration géographique : la plupart des genres éteints sont concentrés chez les mammifères et les oiseaux, et environ 75 % sont endémiques aux îles. Depuis le début du 20ème siècle, le taux d’extinction mondial a montré une tendance à la baisse significative, indiquant que l’impact des premières activités de développement humain (telles que la colonisation des îles) sur les espèces endémiques a constitué la principale cause d’extinction historique, mais ne prédit pas nécessairement de futures extinctions à grande échelle.
Cependant, plusieurs études antérieures soulèvent des objections. Les équipes compétentes de l'Université de Stanford aux États-Unis et de l'Université nationale autonome du Mexique estiment que le seul critère de l'extinction définitive d'une espèce risque de sous-estimer sérieusement l'ampleur réelle de la crise écologique. L’effondrement rapide de la taille de la population (comme la forte diminution du nombre mondial d’insectes) a également des conséquences écologiques catastrophiques et affecte plus directement les fonctions des écosystèmes et la survie de la civilisation humaine. Des chercheurs de l’Université d’État de l’Arizona aux États-Unis soulignent que lorsqu’on communique sur la perte de biodiversité, il faut trouver un équilibre entre l’exactitude scientifique et la confiance du public.
Le consensus de la communauté scientifique est le suivant : qu'on parle ou non d'une « extinction massive », la perte de la biodiversité mondiale s'accélère et des interventions de conservation et des réponses politiques à toutes les échelles et à toutes les catégories sont nécessaires de toute urgence.
