La société britannique Rolls-Royce a récemment lancé une version conceptuelle d'un réacteur nucléaire miniature, mais cette version conceptuelle n'est encore qu'un modèle. Rolls-Royce prévoit de lancer un échantillon en 2029 pour fournir une assistance électrique pour les voyages lunaires. Ce projet de micro-réacteur est sponsorisé par l'Agence spatiale britannique. L'Agence spatiale britannique a parrainé Rolls-Royce à hauteur de 2,9 millions de livres pour rechercher une technologie lunaire révolutionnaire. Rolls-Royce a donc choisi des micro-réacteurs.
Pourquoi les microréacteurs sont-ils si importants ? Parce que l’alimentation électrique est un gros problème, que ce soit sur la Lune ou dans l’espace. Par exemple, la Lune connaît deux semaines de nuit polaire et il est impossible de produire de l’électricité sans lumière.
Aux États-Unis, les détecteurs utilisaient autrefois des piles à combustible. Ce type de pile à combustible est essentiellement une batterie nucléaire. Il utilise la désintégration des isotopes radioactifs et peut alimenter en continu le détecteur sans avoir besoin de lumière. Cependant, même si les piles à combustible ont une longue durée de vie, la puissance reste un problème. Les micro-réacteurs peuvent fournir une puissance beaucoup plus élevée.
Le réacteur Rolls-Royce utilise la technologie de fission nucléaire, d'une longueur de 3 mètres, d'un diamètre de 1 mètre et d'une conception modulaire. Actuellement, les centrales nucléaires sur Terre font principalement bouillir de l’eau. Cette structure opérationnelle n'est peut-être pas réaliste dans un microréacteur de 3x1 mètres, les ingénieurs doivent donc encore étudier de meilleures solutions.
Bien sûr, si vous pensez que le parrainage de seulement 2,9 millions de livres de l'Agence spatiale britannique est très faible (et ce n'est en effet pas grand-chose), vous n'avez pas réellement compris le but de Rolls-Royce, car si ce micro-réacteur réussit, il aura un large éventail d'utilisations.
Ses utilisateurs peuvent être utilisés non seulement dans les bases lunaires, mais aussi dans les voyages spatiaux, et bien sûr également sur Terre. Surtout dans le contexte actuel de neutralité carbone, ce type de micro-réacteur constitue une source d’énergie propre qui peut réduire les émissions de carbone.
Enfin, une autre utilisation importante est que ce type de micro-réacteur peut également être utilisé dans les domaines de la défense et militaire.