Lors d'une audience cette semaine devant la sous-commission judiciaire du Sénat américain sur la vie privée et la technologie, Meta a été accusée selon laquelle sa plateforme de réalité virtuelle (VR) n'avait pas réussi à protéger les enfants contre les comportements inappropriés des adultes. Le lanceur d’alerte a déclaré que Meta avait choisi de dissimuler les risques plutôt que de résoudre les problèmes afin d’éviter tout contrôle extérieur et de protéger ses milliards de dollars d’investissements.

Deux anciens employés de Meta, Jason Sattizahn et Cayce Savage, ont déclaré dans un témoignage sous serment que l'entreprise avait ignoré la sécurité des enfants lors de son investissement dans le Metaverse et avait plutôt supprimé les preuves. Ils ont travaillé comme chercheurs chez Meta, spécialisés dans l'impact des produits de réalité virtuelle sur les utilisateurs mineurs.

Les deux ont noté que les mineurs étaient fréquemment confrontés à du contenu explicite et à des comportements inappropriés sur la plateforme VR de Meta, et que les dirigeants de l'entreprise avaient contrecarré leurs tentatives d'évaluer et de prévenir ces problèmes.

Savage a quitté Meta en 2023. Elle a déclaré que les enfants couraient de sérieux risques sur la plateforme de réalité virtuelle Meta, notamment être incités à demander des photos de nus, être exposés à du contenu pornographique ou être invités dans des environnements virtuels qui simulent des lieux pour adultes, tels que des clubs de strip-tease virtuels. Elle a déclaré que l’entreprise l’avait empêchée de mener des recherches sur la prévalence de cette maladie.

"J'aimerais pouvoir vous dire combien d'enfants subissent ces préjudices, mais Meta ne me permet tout simplement pas de faire ce genre de recherche", a-t-elle déclaré au Congrès lors de l'audience.

Satyzan a décrit d'autres cas dans lesquels des enfants ont entendu des sons explicites d'adultes se masturbant dans des environnements virtuels. Il a déclaré aux sénateurs qu'il avait été licencié de l'entreprise après avoir fait part de ses inquiétudes en interne.

"L'audio transmis n'est pas seulement une tentation sexuelle. Il y a aussi une partie où vous entendrez le son du plaisir personnel de quelqu'un. Ces audios sont transmis dans l'espace autour de vous, provoquant du harcèlement et de l'intimidation." » dit Satizan.

Meta a réfuté les accusations, le porte-parole de l'entreprise, Andy Stone, les qualifiant de « complètement absurdes » et affirmant que l'entreprise n'avait jamais supprimé les recherches internes ni supprimé les preuves liées à la sécurité des enfants. Il a souligné que les règles de confidentialité en Europe et aux États-Unis obligent les entreprises à supprimer les informations sur les enfants de moins de 13 ans à moins qu'ils n'aient l'autorisation parentale. Il a également ajouté que depuis 2022, Meta a commandé une trentaine d’études portant sur des problématiques adolescentes, ainsi que des centaines d’études couvrant un plus large éventail de sujets.

Ces accusations interviennent alors que Meta a longtemps été critiquée pour son incapacité à protéger les utilisateurs adolescents, à tolérer la dépendance et à ne pas arrêter les prédateurs. De Facebook et Instagram aux chatbots IA, la gestion par Meta des utilisateurs mineurs a été au centre des préoccupations des législateurs, des procureurs généraux des États et des avocats spécialisés dans les recours collectifs.

Cette nouvelle allégation sur la réalité virtuelle complète les témoignages de précédentes lanceuses d'alerte comme Frances Haugen en 2021 et Sarah Wynn-Williams cette année. Savage et Satizan ont déclaré que Meta avait pour priorité de contrôler la publicité négative et d'exiger des chercheurs qu'ils rédigent des rapports minimisant les risques de l'entreprise en matière de sécurité des utilisateurs.

Satyzan a également révélé que son équipe avait enregistré un cas grave dans lequel un mineur en Allemagne avait été contraint par des utilisateurs d'un groupe et invité à commettre des actes sexuels. Il a déclaré que la direction de Meta avait ordonné la suppression des preuves liées à l'incident.

Les sénateurs des deux partis ont vivement réagi. La présidente du sous-comité, Marsha Blackburn, a déclaré que les témoins, qui étaient censés assurer la sécurité des mineurs, ont révélé que les entreprises « savaient que leurs produits étaient nocifs mais s'en fichaient ». La sénatrice Amy Klobuchar a également accusé Meta d'avoir délibérément caché le fait que des mineurs utilisaient des systèmes VR et subissaient des préjudices importants.

Plusieurs législateurs ont réclamé des lois plus strictes pour imposer une plus grande responsabilité aux grandes entreprises technologiques. L'année dernière, le Sénat a adopté un projet de loi exigeant l'établissement d'un « devoir de protection » pour les enfants dans le cyberespace, mais le projet de loi est resté bloqué à la Chambre des représentants. Le sénateur Josh Hawley a appelé à des droits de poursuite plus larges pour les enfants et les parents : « Nous devons ouvrir les portes des tribunaux et donner aux victimes la possibilité de demander justice devant les tribunaux. »

Depuis l’acquisition d’Oculus pour 2 milliards de dollars en 2014 et son renommage Meta Quest en 2021, Meta a investi des milliards de dollars dans la réalité virtuelle et augmentée. Cependant, Savage et Satyzan ont déclaré que la société avait très peu fait pour protéger les utilisateurs mineurs.