La société américaine d'exploration spatiale Blue Origin a remporté vendredi dernier un important contrat auprès de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) et sera chargée d'envoyer le VIPER (Lunar Polar Exploration Rover) sur la Lune. Cela démontre non seulement la confiance de la NASA dans l’atterrisseur Blue Moon et dans la future exploration lunaire de l’humanité, mais donne également une nouvelle vie au projet VIPER.
Auparavant, la NASA avait suspendu le plan d'atterrissage du rover VIPER l'année dernière en raison de retards dans le projet et de dépassements de coûts. Mais la signature de ce contrat signifie que la sonde VIPER devrait enfin poser le pied sur la surface lunaire.
Selon l'accord, Blue Origin transportera VIPER (nom complet : Volatile Polar Exploration Rover) via sa version sans pilote de l'atterrisseur Blue Moon Mk1. Par ailleurs, la NASA a attribué à Blue Origin un contrat pour un atterrisseur habité pour le programme Artemis, mais ce programme n'est pas le même que cette mission.
Le contrat attribué par la NASA à Blue Origin appartient au projet Commercial Lunar Payload Services (CLPS), d'une valeur totale d'environ 190 millions de dollars. La cible d'atterrissage "Blue Moon" Mk1 est située près du pôle sud de la lune. Les scientifiques pensent que cette zone contient une grande quantité de glace d’eau. VIPER se rendra sur place pour forer afin de vérifier l'hypothèse de l'existence de glace d'eau.
Cette décision permet également à VIPER de dire adieu à une longue période d'incertitude. Dès 2020, la NASA a sélectionné Astrobotic, une société dont le siège est à Pittsburgh, pour transporter VIPER via son atterrisseur Griffin, pour un contrat initial d'une valeur de 199 millions de dollars. Cependant, en raison de retards dans le rover et l'atterrisseur, la NASA a annoncé en juillet 2024 qu'elle annulerait le projet VIPER en raison d'une augmentation des coûts, même si une grande partie du matériel avait été fabriquée.
Cette annulation a suscité des critiques de la part des législateurs et de la communauté scientifique. Un mois plus tard, la NASA a sollicité des propositions auprès d'entreprises américaines, cherchant à permettre aux véhicules d'exploration existants de continuer à participer aux missions lunaires sans augmenter les dépenses gouvernementales supplémentaires.
Pour Blue Origin, cette victoire signifie beaucoup. Ce contrat amènera la première mission scientifique importante à l'atterrisseur cargo "Blue Moon" et déterminera l'heure de lancement spécifique - fin 2027. De plus, il s'agit d'un soutien fort de la NASA aux ambitions lunaires de Blue Origin en plus du contrat d'atterrissage lunaire habité.
Le rover VIPER est de taille similaire à une voiturette de golf et devrait travailler sur la surface lunaire pendant environ 100 jours, menant des explorations et des forages mobiles et cartographiant la répartition de la glace d'eau. Le rover est équipé d’une suite d’instruments, dont une perceuse et trois spectromètres capables de détecter l’eau, l’hydrogène et d’autres minéraux.
Les découvertes pertinentes sont essentielles aux futurs objectifs scientifiques de la NASA et à la réalisation d’une présence humaine à long terme sur la Lune. Extraire les ressources localement sur la Lune, plutôt que de les transporter depuis la Terre, sera une étape clé. Les scientifiques s’attendent à ce que les ressources de glace lunaire puissent être utilisées à l’avenir pour produire de l’eau potable, de l’oxygène et même du propulseur de fusée.