La découverte par Michelle Kirchner d'une colonie de fourmis rares en Caroline du Nord a révélé une espèce jusqu'alors peu connue et a donné lieu à des recherches écologiques plus approfondies. Il existe une espèce de fourmi si rare qu’il n’existe qu’une poignée de mentions dans tout l’est des États-Unis. Michelle Kirchner, chercheuse à l'Université d'État de Caroline du Nord, a non seulement découvert ces fourmis dans le Triangle de Caroline du Nord, mais a également été la première à documenter l'ensemble de la colonie pour les scientifiques, les taxonomistes et les passionnés de fourmis du monde entier.
Aphaenogasterariae Forel est une espèce rare de fourmi domestique à longues pattes. Contrairement à ses cousines, qui nichent principalement dans les détritus du sol forestier, cette fourmi passe la majeure partie de sa vie en hauteur dans la canopée des arbres. Ce cycle de vie arboricole est une pratique assez courante pour les fourmis sous les tropiques, mais jusqu'à présent, on savait peu de choses sur l'existence ou la prévalence des fourmis arboricoles dans le delta.
"Je ne m'attendais pas du tout à trouver ces fourmis, alors j'ai été choqué quand j'ai trouvé une colonie entière", a déclaré Michelle Kirchner, doctorante en écologie appliquée et entomologie à NC State et auteur principal d'un article sur ces travaux. "Avoir une colonie entière nous permet d'enregistrer chaque étape de la vie de cette espèce rare de fourmis, ce qui est une première en science."
Il est intéressant de noter qu’il n’existe jusqu’à présent aucune photographie ni aucune trace documentée de la présence de fourmis mâles dans les colonies de cette espèce. De même, on ne sait pas combien de populations existent, où elles se trouvent et quels habitats elles préfèrent. Mais ces nouvelles descriptions détaillées de tous les membres de la colonie offrent quelques indices.
"Les reines de ces espèces sont très petites par rapport aux autres reines", a déclaré Kirchner. "Cette petite taille est similaire à celle des reines parasites, car leur petite taille les rend plus susceptibles d'être confondues avec d'autres ouvrières par la colonie."
Environ 250 espèces de fourmis ont été trouvées en Caroline du Nord, et la redécouverte de cette espèce par Kirchner nous aide à mieux comprendre la composition unique de la biodiversité de la Caroline du Nord.
"Nous ne savions pas à quel point cette espèce était importante pour l'écologie forestière du Triangle", a déclaré Kirchner. "Cette enquête différente a changé ce que nous avons découvert et notre façon de penser à ce qui pourrait être possible. Même dans la réserve animalière de la rivière Neuse, nous avons encore de nombreuses découvertes."
"C'est un bon cas dans lequel nous rencontrons cette espèce si rarement que nous ne pouvons tirer aucune conclusion sur sa rareté", a déclaré Elsa Youngsteadt, co-auteur de l'étude et professeur d'écologie appliquée à l'Université d'État de Caroline du Nord. "Les observations de Mitchell suggèrent que ces espèces sont assez répandues localement, mais des travaux supplémentaires doivent être effectués."
Source compilée : ScitechDaily