La raison pour laquelle nous pouvons bouger nos jambes avec grâce est due à deux petites mutations génétiques survenues dans le bassin de nos ancêtres. Les dernières recherches révèlent que ce sont ces deux commutateurs génétiques qui remodèlent notre bassin et permettent de marcher debout.
Le premier changement génétique a fait basculer l’ilion de 90 degrés. Cet os, situé au bord supérieur du bassin, présente un modèle de croissance latérale unique chez l'homme. Le deuxième changement retarde le temps d’ossification du cartilage. Les deux travaillent ensemble pour créer le bassin humain unique en forme de bol – la « base » qui soutient le haut de notre corps.
Une équipe de recherche de l'Université Harvard aux États-Unis a découvert que ces deux changements génétiques entraînent des différences clés dans le processus de développement des humains, des chimpanzés et des souris : le développement pelvien humain est non seulement différent dans sa direction, mais également plus lent. Ce modèle de développement « travail lent et soigné » nous a donné un bassin court et large, plus adapté à la marche debout.
Mieux encore, les scientifiques ont découvert que le mécanisme à l’origine de ce phénomène ressemble à une ingénierie sophistiquée de régulation génique. Les gènes du cartilage sont activés dans des zones spécifiques pour réaliser une expansion latérale ; les gènes d’ossification tardent à démarrer, ce qui donne au bassin suffisamment de temps pour se développer. Ce type de contrôle précis dans le temps et l'espace interprète parfaitement la sagesse évolutive de « quatre ou deux mouvements pour mille livres ».
L'étude, publiée dans Nature, révèle également un paradoxe évolutif : la structure pelvienne qui nous permet de marcher debout nous rend également plus sensibles aux maladies de l'articulation de la hanche. C’est peut-être le prix de l’évolution : échanger la vulnérabilité dans certains aspects contre des avancées dans des capacités clés.
Ce qui est plus intéressant, c’est que l’élargissement du bassin a peut-être également apporté des avantages inattendus : un canal de naissance plus large, créant les conditions d’une évolution ultérieure du cerveau. C’est peut-être cette transformation du bassin qui a ouvert la voie à l’explosion ultérieure de l’intelligence humaine.