L'avion expérimental supersonique silencieux X-59 de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) a effectué avec succès son premier vol d'essai aux célèbres « Skunk Works » de Lockheed Martin à l'usine 42 de l'US Air Force à Palmdale, en Californie, le 28 octobre 2025.

Dans les années 1960, le vol supersonique civil était considéré comme l’avenir de l’industrie aéronautique. On s'attendait autrefois à ce que le Concorde franco-britannique soit acheté en grande quantité par les grandes compagnies aériennes du monde entier. Cependant, au final, seuls 12 avions de passagers Concorde et 2 avions de passagers Tu-144 sont entrés en service passagers régulier. Le Tu-144 a été retiré prématurément en raison de pannes techniques. Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles le transport supersonique de passagers n'est pas devenu populaire, notamment des facteurs techniques, financiers et autres, ainsi que des obstacles politiques. L’un des plus gros problèmes est le boom sonore.

Le boom sonique est provoqué par l’onde de choc générée devant le corps d’un avion supersonique pendant le vol. L’air est comprimé de force pour former une vague en forme de cône. Lorsque l’onde traverse le sol, elle produit un bruit puissant allant jusqu’à 110 à 140 décibels, équivalent au tonnerre. Non seulement cela est irritant, mais cela peut également perturber la vie du bétail et de la faune sauvage, et même briser les fenêtres. Ce qui est plus grave, c'est que ce phénomène a donné aux opposants écologistes et nationalistes aux États-Unis des raisons de s'opposer au Concorde et même d'établir des réglementations strictes pour les vols supersoniques civils.

Alors que de nombreuses entreprises à travers le monde tentent de développer une nouvelle génération d'avions de transport supersoniques, les gens espèrent promouvoir à nouveau le développement à grande échelle du transport supersonique de passagers. À cette fin, la NASA a collaboré avec Lockheed Martin pour construire le prototype de vérification technologique du X-59, dans le but de rendre le vol supersonique plus réalisable et plus silencieux au 21e siècle.

Le X-59 est un avion d'essai monoplace dont la tâche principale est de vérifier la nouvelle conception géométrique du fuselage afin d'affaiblir le bang sonique. En ajustant le flux d’air entre le nez, le fuselage et les ailes, l’onde de choc n’est plus concentrée sur le nez, mais est dispersée le long de la surface de l’avion et guidée vers le haut. En fin de compte, le bang sonique à l'origine tonitruant a été réduit à une « frappe sonore » de 60 à 80 décibels, semblable au bruit de la fermeture d'une portière de voiture, réduisant considérablement l'impact au sol.

Cette percée est non seulement propice au bon fonctionnement des avions de passagers supersoniques à l'avenir, mais devrait également inciter à la révision des réglementations pertinentes. Ensuite, le X-59 survolera les communautés sur des routes supersoniques spécifiques pour recueillir les commentaires du public.

Le premier vol a été effectué uniquement à des vitesses subsoniques et le lieu d'atterrissage se trouvait à proximité du Armstrong Flight Research Center de la NASA. L'objectif principal du premier vol est d'assurer la navigabilité de l'avion. Lors de tests ultérieurs, la NASA poussera le X-59 à franchir le mur du son et à lancer officiellement la phase principale du projet.

OJ Sanchez, vice-président et directeur général de Lockheed Martin Skunk Works, a déclaré : « Nous sommes ravis de réaliser le premier vol du X-59. Cet avion témoigne de l'innovation et de l'expertise de notre équipe et représente notre leadership en matière de technologie supersonique silencieuse.