Une méta-analyse complète de 17 études s'étalant sur 44 ans dans 11 pays fournit un solide soutien aux preuves croissantes selon lesquelles le partage d'une chambre avec des chats pendant l'enfance est associé à un risque considérablement accru de schizophrénie. Les scientifiques du Centre de recherche sur la santé mentale du Queensland ont analysé les résultats de ces études internationales et, après ajustement pour tenir compte des comorbidités, ils ont quand même constaté que le risque estimé d'être en compagnie de félins pendant l'enfance était 2,24 fois plus élevé que le risque estimé de ne pas avoir de chat à la maison.

Bien qu’il n’existe pas d’âge universel d’exposition aux chats qui soit le plus préoccupant, il existe un consensus sur le fait qu’une fenêtre de risque existe tout au long de l’enfance. Une étude finlandaise a montré que les troubles mentaux étaient associés à l'exposition des enfants de moins de 7 ans, tandis qu'une étude britannique a montré une association avec l'exposition des enfants âgés de 4 à 10 ans.

Mais avant de faire vos valises et de sortir, des travaux supplémentaires doivent être effectués pour comprendre ce lien et les nombreux facteurs qui peuvent influencer un diagnostic ultérieur de troubles liés à la schizophrénie, affirment les chercheurs.

Cependant, les scientifiques connaissent déjà la cause de ce facteur de risque : le parasite du chat domestique Toxoplasma gondii. Bien que ce parasite puisse également se propager par la viande insuffisamment cuite et l’eau contaminée, il se propage le plus souvent par les œufs présents dans les excréments du chat. Elle a longtemps été associée à des modifications du système nerveux central (SNC) et des fonctions cérébrales.

Le parasite peut se cacher toute sa vie dans un hôte humain et il est peu probable que les personnes en bonne santé présentent des symptômes, car le système immunitaire tient les insectes à distance. En fait, on estime que jusqu’à 15 % des Américains ont été infectés par Toxoplasma gondii.

Les femmes enceintes et les personnes plus vulnérables courent un plus grand risque, et les enfants peuvent également faire partie de ce groupe. L'infection à Toxoplasma gondii est la principale cause de cécité néonatale dans le monde et l'une des principales causes de séquelles telles que des convulsions et une perte de vision. Plus récemment, le parasite a été associé à une fragilité plus tard dans la vie et à des comportements sexuels étrangement risqués.

Bien qu’il soit tentant de penser que les chats sont à l’origine de cette maladie infectieuse complexe dans les foyers humains, les chats sont simplement les hôtes de ce protozoaire unicellulaire opportuniste. Toxoplasma gondii trouve un terrain fertile dans les intestins des chats domestiques, et les scientifiques pensent que cela est dû au fait que les chats manquent d'une enzyme appelée delta-6-désaturase. Chez d'autres mammifères, cette enzyme crée une barrière biochimique contre les cibles reproductives du parasite.

Dans la plupart des cas, les chats ne sont pas gênés par les parasites et ne présentent pas de signes de maladie, mais ils excrétent des millions d'ovules (œufs) dans leurs excréments, qui finissent sur leurs pattes et leur fourrure, puis entrent en contact avec les mains humaines. Bien que le parasite ne puisse pas terminer son cycle de vie chez l’hôte humain, sa forme minuscule lui permet d’échapper au système immunitaire et de se faufiler à travers la barrière hémato-encéphalique pour faire des ravages dans le système nerveux central et le cerveau.

Bien qu'il reste encore beaucoup à faire pour comprendre exactement pourquoi certains enfants sont plus susceptibles de développer des maladies mentales spécifiques à l'âge adulte, les chercheurs recommandent aux enfants qui possèdent des chats de prendre note de l'importance d'une bonne hygiène.

Les chercheurs ont déclaré : « Notre revue soutient l'existence d'un lien entre la possession d'un chat et les troubles liés à la schizophrénie. Le domaine de la recherche doit générer de nouveaux facteurs de risque environnementaux candidats, en particulier ceux qui sont potentiellement modifiables.

La recherche a été publiée dans la revue Schizophrenia Bulletin.