Quand les gens pensent aux animaux australiens, les premières choses qui viennent généralement à l’esprit sont les kangourous, les koalas et peut-être un ornithorynque ou un crocodile tueur. Cependant, un groupe de minuscules coléoptères colorés qui apparaissent à chaque période de Noël occupent une place particulière dans le cœur des Australiens. Oui, ce sont des coléoptères de Noël.
Le coléoptère de Noël n'est pas un gros insecte, mais 36 espèces d'insectes du genre Anoplognathus. Presque toutes les espèces sont originaires d’Australie et leur nombre semble avoir diminué au fil des années.
Un projet national de science citoyenne est désormais en cours dans l’espoir de découvrir pourquoi ces insectes de Noël majestueux, brillants et typiquement australiens se raréfient.
Invertebrates Australia et l'Université de Sydney ont lancé le premier Christmas Beetle Count, un projet de science citoyenne dans l'espoir que les Australiens s'impliqueront et découvriront ce qui arrive à ces insectes festifs très appréciés. Les résidents sont invités à prendre et à soumettre des images à iNaturalist afin que les biologistes puissent enfin comprendre ce qui arrive à ce groupe d'animaux rare mais de plus en plus rare.
Les scientifiques espèrent également que cela les aidera à déterminer si des coléoptères non découverts pourraient être en voie de disparition.
Les coléoptères sont surtout connus pour leur beauté éblouissante, mais ils jouent également un rôle écologique important, fournissant une nourriture riche en protéines aux mammifères, aux oiseaux et aux reptiles pendant la principale saison de reproduction estivale en Australie. Leurs larves se déplacent également à travers les couvertures végétales, aérant le sol et recyclant la matière organique décomposée.
Le projet a été incroyablement populaire jusqu'à présent, avec plus de 4 000 personnes à travers l'Australie soumettant plus de 8 000 candidatures. Parmi eux se trouvent quatre espèces très rares qui n’ont pas été observées depuis des décennies.
L'une des espèces, A.vietor, a été découverte à environ 300 kilomètres (186 miles) du seul emplacement enregistré de l'espèce, ce qui suggère que l'insaisissable coléoptère n'est peut-être pas aussi rare qu'on le pensait auparavant.
Il y aura peut-être d’autres bonnes nouvelles. Les Australiens demandent depuis des années aux scientifiques si les coléoptères ont disparu à jamais et se demandent si le changement climatique a quelque chose à voir avec leur disparition potentielle. Le nombre de coléoptères « de recherche » découverts cette année a plus que doublé par rapport à 2022.
Cependant, les chercheurs se montrent prudemment optimistes, car ils savent que l’augmentation du nombre d’observations pourrait également être le résultat de projets de science citoyenne. Il faudra encore plusieurs années de données avant de pouvoir mieux comprendre le statut de ces résidents australiens étonnants et emblématiques.