Ne vous laissez pas tromper par leurs peluches : votre chat est fait pour le meurtre. Les félins, aussi dociles soient-ils, sont des carnivores très adaptables qui peuvent mettre presque tout dans leur bouche. Pour les propriétaires de chats élevés en liberté, les cadeaux d'oiseaux, de souris et de lézards morts ramenés à la maison par de « bonnes intentions » ne sont que trop familiers. Une analyse publiée aujourd'hui dans Nature Communications et dirigée par l'écologiste Christopher Lepczyk de l'Université d'Auburn montre que,Il y a étonnamment peu de choses que les chats ne mangent pas.
L'équipe de Lepczyk a compilé un siècle de preuves issues d'études menées dans le monde entier et a identifié plus de 2 000 espèces d'animaux mangés par les chats. C'est exactement ce que les scientifiques ont documenté jusqu'à présent. Parmi ces espèces, 347 sont en voie de disparition et 11 ont été répertoriées comme éteintes à l’état sauvage (ou définitivement éteintes). "Les scientifiques savent depuis longtemps que la prédation féline est un cauchemar écologique, mais c'est un problème extrêmement difficile que nous devons encore résoudre", a déclaré Peter Marra, directeur de l'Earth Public Institute et professeur de biologie à l'Université de Georgetown.
Depuis que les chats ont été domestiqués au Moyen-Orient il y a près de 10 000 ans, ils ont voyagé presque partout où les humains sont allés. Afin de s’épanouir dans autant d’environnements différents, les chats sont devenus des opportunistes. Certains animaux, comme les pandas géants et les koalas, ne mangent qu'une gamme limitée d'aliments spécifiques, et "les chats ne sont pas des experts en alimentation", a déclaré Marra. "Ils essaient juste de joindre les deux bouts."
Au cours des deux dernières décennies, Lepczyk a rassemblé des preuves sur ce que mangent les chats, d'abord dans le cadre d'un projet parallèle motivé par la curiosité, puis dans le cadre d'une étude scientifique à grande échelle. Les régimes alimentaires des chats à travers le monde ont été rapportés dans des centaines d’articles de revues à comité de lecture, de thèses de doctorat, de rapports gouvernementaux et d’articles de magazines au cours du siècle dernier, mais jusqu’à présent, ces informations n’avaient pas été entièrement résumées et organisées. Ainsi, son équipe, qui comprend des chercheurs d’Amérique du Nord, d’Europe, d’Australie et de Nouvelle-Zélande, a extrait tous les rapports possibles sur ce que mangeaient les chats et a ajouté à la base de données toutes les espèces répertoriées comme nourriture pour chats.
"Ce que nous faisons n'est pas sorcier", a déclaré Lepczyk. "Mais c'est nécessaire." Découvrir exactement sur quels animaux les chats ont un impact éclairera la conservation et les politiques futures, pour le plus grand plaisir, espérons-le, des espèces menacées et des propriétaires d'animaux de compagnie bien-aimés. "
Il existe plusieurs façons de surveiller l’alimentation de votre chat. Pendant des années, les scientifiques ont étudié le contenu des vomissements de chat et des excréments de litière, et ont mené des enquêtes demandant aux propriétaires d'animaux de signaler les créatures que leurs bébés à fourrure en plein air ont ramenés à la maison. Surtout lorsqu'il s'agit d'excréments, il peut être difficile de faire la distinction entre quelque chose qu'un chat tue et quelque chose qu'il ramasse, a déclaré Lepczyk. Elizabeth Gow, chercheuse scientifique à Environnement et Changement climatique Canada et professeure adjointe à l'Université de Guelph qui n'a pas participé à l'étude, a résolu le problème en équipant les chats de caméras de type GoPro pour enregistrer ce qu'ils chassent (et comment) lorsque les humains ne regardent pas. Entre autres spectacles, Gao a capturé des images d'un chat s'attaquant à un lapin plus gros que lui.
Il existe des millions de chats prédateurs, sauvages et domestiques, et leur besoin de nourriture cause d'énormes dommages à l'environnement. Pendant des années, les propriétaires d’animaux ont cru que les chats d’extérieur faisaient des ravages sur les oiseaux, et les preuves scientifiques reliant les chats à la mort d’oiseaux le confirment. Étant donné que d’autres facteurs liés au développement urbain, tels que la pollution lumineuse et la perte d’habitat, ont entraîné le déclin des populations d’oiseaux.
Mais les oiseaux menacés ne représentent même pas la moitié du problème. L'équipe de Lepczyk a découvert que si les oiseaux (981 espèces, soit près de 10 % des espèces d'oiseaux connues) représentent 47 % des espèces que mangent les chats, leur régime alimentaire global comprend également 463 espèces de reptiles, 431 espèces de mammifères, 119 espèces d'insectes, 57 espèces d'amphibiens et 33 espèces d'autres petits animaux tels que des araignées et des crabes. Le nombre d'espèces confirmées continue d'augmenter rapidement à chaque publication, ce qui suggère que le nombre d'espèces signalées dans cette nouvelle étude est sous-estimé.
Les résultats sont assez concluants et pas inattendus, compte tenu du vaste ensemble de preuves sur lesquelles reposent ces travaux. Les scientifiques savent depuis longtemps que la prédation féline est un cauchemar écologique. Cet article prouve simplement que les chats mangent beaucoup de choses dont nous ignorions l'existence. Du point de vue de la conservation des animaux, c’est préoccupant. Chaque fois que nous perdons une espèce ou qu’une population est affectée, l’intégrité écologique est compromise.
Ces dégâts pourraient être inégalement répartis à travers le monde. Le document a compilé des données provenant du monde entier, mais les chats errants infestent de manière disproportionnée les îles où les espèces indigènes ont évolué dans un isolement relatif. Les chats terrorisent l'Australie depuis qu'ils ont été introduits en Australie par les Européens en 1788. Les chats se sont rapidement répandus sur tout le continent et les animaux australiens étaient mal équipés pour faire face à de tels prédateurs aveugles. En septembre 2023, la ministre australienne de l’Environnement et de l’Eau, Tanya Plibersek, a déclaré la guerre aux chats sauvages. Sarah Legge, professeur à l'Université nationale australienne et membre du Conseil australien de la biodiversité, a déclaré : « Nous avons la plus grande extinction de mammifères enregistrée dans les temps modernes, et les chats en sont le principal responsable. »
Le niveau de compréhension de l’alimentation des chats varie d’un endroit à l’autre. Malgré les populations importantes et bien documentées de chats sauvages dans des endroits comme Istanbul, Rome et Houdong, Taiwan, les études menées en dehors de l'Amérique du Nord et de l'Australie étaient considérablement sous-représentées dans cette méta-analyse. Dans d'autres pays, il est plus difficile de tracer une ligne claire entre les chats et la perte de biodiversité, a déclaré Legg. Elle a déclaré que même s'il existait de nombreuses preuves liant la présence de chats domestiques en liberté au déclin d'autres espèces, déterminer si les chats domestiques contribuaient réellement au déclin des espèces de proies nécessiterait des « expériences impossibles » telles que retirer les chats de banlieues entières et voir ce qui se passe.
Mikel Delgado, scientifique et consultant certifié en comportement des chats, estime que le problème va bien au-delà des félins. Les actions humaines telles que la déforestation, l’agriculture intensive, le développement urbain et la combustion de combustibles fossiles nuisent également aux espèces indigènes. Elle estime que "se concentrer sur les chats, c'est un peu comme faire du bouc émissaire le problème plus vaste de notre paysage écologique. Si nous ne sommes pas disposés à changer de manière significative notre comportement, "je ne sais pas pourquoi nous serions motivés à faire quoi que ce soit avec une espèce qui nous est si étroitement liée".
Une approche universelle pour réduire la prédation des chats pourrait ne pas fonctionner non plus : les attitudes culturelles à l’égard des chats varient considérablement à travers le monde. Legg a déclaré qu'il y avait un fort soutien aux restrictions sur les animaux de compagnie en Australie parce que le public était relativement bien informé sur les impacts écologiques des chats en liberté et d'autres espèces envahissantes. Legge a déclaré que les lois régionales exigeant que les propriétaires gardent les chats de compagnie à l'intérieur ne seraient pas aussi radicales en Australie qu'elles l'étaient aux États-Unis ou en Europe, où l'on pensait généralement que les chats devaient se déplacer librement à l'extérieur pour être heureux.
Il est vrai que certains chats peuvent être absolument terrifiants lorsqu’ils sont enfermés dans une maison. Mais Delgado dit que les chats font généralement des crises de colère à l'intérieur parce que leur environnement ne leur permet pas de faire le genre de choses que les chats font naturellement à l'extérieur : explorer, grimper, chasser, gratter. À bien des égards, dit Marra, il est dommage que nous ayons un sens des responsabilités beaucoup plus fort envers les chiens que envers les chats. Lepczyk a déclaré qu'éduquer les gens sur la possession responsable d'un chat peut les aider à donner à leurs chats une vie épanouissante, sûre et respectueuse de l'environnement. Construire une « maison pour chat » extérieure fermée, entraîner votre chat à porter un harnais ou emmener votre chat dehors dans une poussette pour animaux de compagnie (ma préférence personnelle) donnera à votre animal du temps en plein air où il ne tuera pas d'oiseaux, ne se battra pas ou ne se fera pas heurter par des voitures.
Il n’existe actuellement aucune bonne solution qui satisfasse tout le monde, et tuer les chats errants est généralement considéré comme une nuisance, mais la méthode TNR (capture-neuter-return) est généralement considérée comme une alternative sans mise à mort et n’est efficace que si vous stérilisez une partie importante de la population féline.
Mais Lepczyk pense que continuer à encourager les gens à garder leurs chats à l'intérieur pourrait résoudre au moins une partie du problème. Il a déclaré : « Si nous ne travaillons pas dur pour créer des propriétaires d'animaux responsables, nous ne résoudrons jamais le problème de la possession de chats en extérieur. Il n'existe pas de solution unique à ce problème. Mais plus nous pouvons encourager la possession responsable de chats, mieux c'est. »