Le Frankenstein Eye Institute de Haïfa, en Israël, a récemment annoncé que, pour la première fois, une équipe de recherche scientifique avait implanté une cornée artificielle entièrement issue de l'impression 3D de cellules cornéennes humaines dans l'œil d'un patient légalement aveugle, et avait réussi à restaurer sa vision. Elle est considérée comme une avancée majeure dans le domaine de la réplication des tissus humains.

L'opération s'est achevée fin octobre. L'équipe de Rambam a collaboré avec Precise Bio, une société spécialisée dans la médecine régénérative et la biofabrication de tissus. La cornée utilisée n'était pas la cornée traditionnelle donnée par le défunt, mais a été « cultivée » par des cellules vivantes de cornée humaine cultivées en laboratoire grâce à la technologie d'impression 3D, puis utilisée pour la transplantation. Cette voie innovante signifie que la pénurie de donneurs de cornée devrait être atténuée à l’avenir grâce à une production à l’échelle du laboratoire.

Les lésions cornéennes sont l’une des causes importantes de cécité dans le monde et peuvent être causées par un traumatisme, une infection ou des maladies génétiques. De nombreux patients ne peuvent compter que sur une greffe de cornée pour retrouver la vision. Dans certains pays développés, les tissus provenant de dons de cornée sont relativement abondants et les patients n'ont généralement besoin que de quelques jours pour recevoir une greffe ; mais dans les pays dépourvus de banques oculaires et de systèmes de gestion centralisés, les patients peuvent devoir attendre des années, voire ne jamais attendre, pour obtenir une cornée adaptée. Par conséquent, une fois que les laboratoires seront en mesure de produire en masse des cornées de haute qualité, cela apportera un nouvel espoir aux millions de personnes menacées de cécité cornéenne.

La clé de cette technologie réside dans « l’effet d’amplification » : l’équipe de recherche a obtenu des cellules de cornée données par un défunt en bonne santé, les a développées et cultivées en laboratoire, puis a préparé l’implant cornéen grâce à un processus de bio-impression 3D. Le rapport souligne qu'avec un seul don de cornée, le laboratoire a réussi à préparer environ 300 greffes de cornée pouvant être utilisées pour la transplantation, améliorant considérablement l'efficacité d'utilisation d'un seul don de tissu et offrant une voie réaliste pour atténuer la pénurie mondiale de donneurs de cornée.

Les cornées imprimées en 3D ne sont pas un nouveau concept apparu du jour au lendemain. Dès 2018, une équipe de l'Université de Newcastle au Royaume-Uni a signalé des progrès dans la recherche sur l'impression 3D de cornées humaines, et Precise Bio a continué à travailler avec des experts cliniques au cours de la dernière décennie pour améliorer progressivement son système de bio-impression et promouvoir sa transformation en applications cliniques. Ce cas démontre clairement que les technologies de médecine régénérative de pointe doivent souvent passer par des années, voire plus de dix ans, de processus de vérification et de réglementation, depuis la « preuve de concept » en laboratoire jusqu'au service réel aux patients en salle d'opération.

Ce qui est plus prometteur, c'est que les entreprises concernées ont déclaré que leur plate-forme de bio-impression 3D n'est pas seulement adaptée à la cornée, mais pourrait également être étendue pour imprimer des tissus cardiaques et des structures cellulaires du foie, des reins et d'autres organes, ce qui devrait aider à résoudre le grave déséquilibre à long terme entre l'offre et la demande dans le domaine de la transplantation d'organes à l'avenir. Cependant, de telles applications nécessitent encore des essais cliniques approfondis et un examen réglementaire, et il faudra un certain temps avant une commercialisation à grande échelle. Cependant, pour le groupe de patients souffrant de pénurie d’organes, ce cas d’implantation réussi envoie sans aucun doute un signal positif.