La caldeira de McDermitt, à la frontière du Nevada et de l'Oregon aux États-Unis, contiendrait le plus grand gisement de lithium au monde. Les réserves pourraient atteindre 20 à 40 millions de tonnes et leur valeur devrait atteindre 1,5 billion de dollars américains. En tant que matière première essentielle pour les batteries et autres composants de haute technologie, la demande de lithium devrait croître considérablement au cours des prochaines années, et cette découverte devrait considérablement alléger la pression sur l'offre mondiale de lithium.
Cependant, le processus d’extraction du lithium est techniquement complexe et implique des étapes telles que le broyage, la lixiviation et le traitement chimique, qui entraîneront une grande consommation d’eau et des déchets, suscitant une forte inquiétude parmi les communautés locales.
Le cratère s'est formé après une éruption volcanique il y a environ 16 millions d'années et la couche d'argile sous-jacente riche en lithium est très proche de la surface. L'éruption volcanique a provoqué l'effondrement d'une immense chambre magmatique et formé un lac au fond du cratère. L'histoire géologique particulière a créé les riches gisements d'argile d'aujourd'hui. Les recherches soulignent que le bloc Thacker Pass situé dans le cratère pourrait théoriquement répondre à un quart de la demande mondiale de lithium.
Le gouvernement américain a commencé l'exploration minière à grande échelle dans la région dès 2007. Les opposants au développement estiment que la faible profondeur de la couche de lithium sur le site facilite la concentration sur l'exploitation minière, ce qui contribuera à réduire les dommages et le gaspillage de ressources causés par une exploitation minière dispersée en plusieurs points. Cependant, les tribus autochtones et les communautés d'éleveurs de la région ont exprimé une forte opposition. Ils craignent que l’exploitation minière à grande échelle n’affecte sérieusement les sources d’eau, les pâturages et les sites sacrés. Même l’ampleur de l’exploitation minière dans une grande mine consommera d’énormes quantités de ressources et apportera beaucoup de déchets et de poussière, ce qui constituera une menace pour l’environnement et les communautés environnantes.
Pour l’instant, les départements concernés n’ont pas encore pris de décision définitive quant au développement ou non de la mine de lithium. Les États-Unis s’efforcent d’assurer l’approvisionnement local en lithium et en autres éléments de terres rares. Les progrès futurs dans les technologies d’exploitation minière et d’extraction pourraient marquer un tournant dans le développement de cette ressource géante.