Alors que les vols spatiaux commerciaux se réchauffent rapidement, la demande d’énergie solaire orbitale augmente de manière explosive. La société allemande de technologie spatiale Dcubed a annoncé qu'elle mettait au point un système de fabrication en orbite appelé ARAQYS, qui prévoit de produire des panneaux solaires à grande échelle directement dans l'espace « prêts à l'emploi », dans le but d'achever une vérification en orbite de classe 2 kilowatts et de le lancer sur le marché vers 2027.

À l’heure actuelle, à l’exception d’un petit nombre de satellites de recherche militaire et scientifique utilisant l’énergie nucléaire, la grande majorité des engins spatiaux en orbite autour de la Terre dépendent de panneaux solaires pour leur alimentation électrique. La raison en est que l'environnement orbital ne subit aucune interférence atmosphérique ou météorologique et qu'il n'y a pas d'alternance de jour et de nuit au sens terrestre. Le rayonnement solaire continu et stable fait de l’énergie solaire la source d’électricité la plus réaliste. Cependant, les panneaux solaires traditionnels et les structures de support sont lourds et doivent être pliés lors du lancement, ce qui non seulement occupe un volume de charge utile précieux, mais nécessite également un mécanisme de déploiement complexe et fiable pour résister à l'accélération, aux vibrations et au bruit important lors du lancement de la fusée. Ces facteurs feront augmenter les coûts et réduiront l’espace de charge utile disponible et la marge de masse.

Dcubed espère utiliser ARAQYS pour contourner la solution traditionnelle de « pliage et dépliage » et ne plus soulever l'ensemble du panneau solaire du sol. Au lieu de cela, il « construira » le réseau directement sur la piste, réduisant ainsi considérablement le coût par kilowatt. L'idée de conception de ce système est d'abord d'envoyer en orbite une « couverture solaire douce » très compacte, flexible et ultra-mince avec le satellite. La surface de la couverture assume elle-même la fonction de collecte photovoltaïque et est ensuite déployée en orbite.

Au fur et à mesure que la couverture solaire se déplie lentement, le système d'impression 3D d'ARAQYS imprimera simultanément une structure de support arrière rigide le long du réseau de films, « façonnant » progressivement le film flexible en un large réseau présentant une rigidité suffisante. La résine utilisée pour l'impression s'appuie sur les puissants rayons ultraviolets de l'environnement spatial pour durcir rapidement, sans nécessiter d'équipement de durcissement supplémentaire à grande échelle, réduisant ainsi davantage la qualité de l'émission et la complexité du système ; un porte-parole de Dcubed a affirmé que le coût global devrait être réduit d'un ordre de grandeur.

Selon le plan actuel, Dcubed fera avancer la mission de démonstration en orbite par étapes : plus tard cette année, il lancera d'abord une mission de test pour construire un segment de bras de 60 centimètres de long, suivi d'une version de classe 1 mètre, dans le but ultime d'achever un système de vérification complet pour une opération en orbite de classe 2 kilowatts en 2027, et de lancer une gamme de produits pour les achats commerciaux sur cette base. Une fois la technologie mature, Dcubed espère que ces panneaux solaires fabriqués en orbite pourront être largement utilisés sur diverses plates-formes spatiales, notamment les réseaux de transmission d'énergie spatiale et de transmission de faisceaux d'énergie, les remorqueurs orbitaux et les constellations de traitement de données à grande échelle.

Thomas Sinn, PDG de Dcubed, a déclaré que l'entreprise s'engage à ouvrir la nouvelle frontière de la « production d'énergie orbitale ». Il a lui-même participé il y a 15 ans aux recherches prospectives de la NASA sur les centrales solaires spatiales et a déjà commencé à tracer des voies technologiques pertinentes. Il a déclaré qu'ARAQYS est le point culminant de l'accumulation technologique de l'entreprise dans le domaine de l'énergie spatiale au fil des ans, et que son objectif est de répondre à la demande croissante d'électricité de haute puissance à l'avenir avec une solution d'alimentation électrique en orbite à grande échelle et abordable dans une économie spatiale en expansion rapide.