Des chercheurs suédois ont récemment accidentellement ouvert une « archive d'ADN cachée » à l'aide d'échantillons aériens collectés par l'armée suédoise il y a plusieurs décennies. Ils ont découvert que les mousses des régions du nord libèrent désormais des spores des semaines plus tôt que par le passé, ce qui montre que les rythmes saisonniers de la nature se réorganisent rapidement.

Dès les années 1960, l’armée suédoise a commencé à prélever systématiquement des échantillons d’air afin de surveiller les retombées radioactives produites par les essais nucléaires. L’objectif à l’époque était uniquement la surveillance des radiations et n’avait rien à voir avec l’écologie végétale. Cependant, ces échantillons stockés sur des filtres en fibre de verre captaient également un grand nombre de particules biologiques telles que le pollen et les spores de l'air, et étaient "gelés" dans le temps avec leur ADN, jusqu'à ce que leur valeur soit redécouverte par les scientifiques plusieurs années plus tard.

Une équipe de chercheurs de l'Université de Lund et d'autres institutions ont effectué une analyse de l'ADN sur ce lot d'échantillons aériens sur une période de 35 ans, en se concentrant sur les changements dans le moment de la libération des spores chez 16 espèces et groupes d'espèces de mousse. Les résultats montrent que par rapport à 1990, la dispersion des spores de mousse commence en moyenne environ quatre semaines plus tôt et la libération des spores atteint son maximum six semaines plus tôt, ce qui est particulièrement important aux latitudes élevées où les étés sont déjà courts.

L'étude a souligné que ce « changement significatif » dans le temps est étroitement lié au réchauffement climatique, en particulier à l'automne plus chaud, qui offre aux sporanges de mousse une fenêtre de développement plus longue, leur donnant un « avantage de départ » pour libérer des spores plus tôt au printemps suivant. De manière encore plus inattendue, la clé pour déterminer le moment où les spores sont dispersées n'est pas la température printanière actuelle ou le moment de la fonte des neiges, mais les conditions climatiques de l'année précédente, qui ont eu un « effet retardé » sur la croissance et le développement de la mousse.

Les scientifiques impliqués dans l'étude ont souligné que ce résultat constitue non seulement un exemple clair de la manière dont le changement climatique peut rapidement remodeler les écosystèmes, mais fournit également une nouvelle méthode pour suivre les changements à long terme des phénomènes biologiques. La même technologie d’analyse de l’ADN aérien (ADNe) peut également être étendue à d’autres taxons végétaux et animaux. Étant donné que ces points de collecte d’échantillons sont répartis dans le nord et le sud de la Suède, les chercheurs peuvent suivre simultanément la trajectoire des changements écologiques le long des axes temporels et géographiques.

L'équipe espère que ces quantifications de la façon dont l'état de la nature a changé depuis les années 1970 fourniront une base importante pour les « impacts climatiques observés » dans les futurs rapports du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) des Nations Unies. L'article connexe, intitulé « L'ADN environnemental aérien révèle des changements rapides dans la phénologie des mousses », a été publié dans le Journal of Ecology en octobre 2025.