Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université du Texas à Austin montre que l'ancienne Mars possédait autrefois un immense système fluvial comparable en taille aux principaux bassins fluviaux tels que le bassin du fleuve Amazone sur Terre. Ces zones ont peut-être nourri le début de la vie.


Il y a des milliards d'années, les précipitations ont façonné la surface de Mars, l'eau s'écoulant à travers le paysage jusqu'aux vallées et aux rivières, remplissant finalement les cratères jusqu'à ce qu'ils débordent. Ces flux traversent des canyons et peuvent même alimenter les grands océans qui existaient autrefois sur Mars. Sur Terre, les zones entourant les principaux systèmes fluviaux sont souvent les zones les plus riches en vie. Par exemple, le bassin du fleuve Amazone a recensé des dizaines de milliers d’espèces. Les scientifiques pensent que si Mars dispose d’un réseau fluvial similaire, ces endroits pourraient fournir un environnement propice à la vie lorsqu’il existe de l’eau liquide.

L'étude, publiée dans les Actes de l'Académie nationale des sciences (PNAS), est la première à identifier clairement les grands systèmes de drainage fluvial sur Mars, et l'équipe a cartographié 16 vastes bassins considérés comme les habitats les plus prometteurs pour la vie sur la planète. Le co-auteur Timothy A. Goudge, professeur adjoint au Département des sciences de la Terre et des planètes, a déclaré que l'existence de rivières sur Mars était connue depuis longtemps, mais qu'il n'était pas clair auparavant si ces rivières étaient organisées en grands systèmes de drainage à l'échelle mondiale.

Les chercheurs ont combiné des ensembles de données précédemment publiés sur les réseaux de vallées martiennes, de lacs et de rivières pour reconstruire une image complète du système de drainage et calculer sa taille globale. L'analyse a révélé 19 grands systèmes de vallées, ruisseaux, lacs, canyons et amas de sédiments, dont 16 forment des bassins versants interconnectés couvrant au moins 100 000 kilomètres carrés, ce qui équivaut à la plus petite taille des grands bassins fluviaux de la Terre. C’est la première fois que de telles caractéristiques sur la surface martienne sont identifiées de manière exhaustive.

Le nombre de grands bassins versants sur Mars est rare par rapport à la Terre, où il y en a au moins 91. Le bassin amazonien atteint 6,2 millions de kilomètres carrés, tandis que le bassin du fleuve Colorado, au Texas, atteint à peine 103 300 kilomètres carrés. Mars manque d'activité tectonique des plaques, ce qui entraîne moins de changements de terrain. Les grands systèmes de drainage ne représentent que 5 % des reliefs anciens, mais ils contribuent à 42 % du total des matériaux érodés par les rivières sur Mars. Abdallah S. Zaki, responsable de l'étude et chercheur postdoctoral, a souligné que ces sédiments sont riches en nutriments et constituent les meilleurs endroits pour rechercher des signes de vie passée. L’interaction à long terme entre le débit d’eau et les roches peut déclencher des réactions chimiques et former des signaux de vie.

Bien que la surface martienne soit parsemée d'une mosaïque de systèmes de drainage plus petits, ces vastes zones sont considérées comme des cibles privilégiées pour l'exploration future de l'habitabilité de Mars. Gooch a souligné que cela sera crucial dans le choix des sites de détection pour les futures missions. Danny Stockli, directeur du Département des sciences de la Terre et des planètes, a déclaré que la recherche reflète les contributions pionnières de la Jackson School of Geosciences.