Une nouvelle étude montre que Mars, qui est maintenant froide et sèche, pourrait avoir été soumise à un climat chaud et humide de type « forêt tropicale humide » pendant longtemps, il y a des milliards d'années. Certaines zones ressemblaient même à des oasis tropicales sur Terre, avec des précipitations continues et un environnement riche en eau liquide. Ce jugement vient des gros morceaux de fragments de roche « blanchis » de couleur claire découverts par le rover martien « Perseverance » lors de son voyage dans le cratère Jezero. L'analyse a confirmé qu'ils sont riches en un minéral argileux de kaolinite d'aluminium, qui ne se forme généralement en grandes quantités que dans des conditions de lessivage à long terme de fortes pluies.

L’équipe de recherche estime que ces minéraux fournissent non seulement des preuves clés de l’ancien climat de Mars, mais renforcent également la possibilité que Mars disposait autrefois d’un environnement propice à la vie.

Ce résultat a été récemment publié dans la revue "Communications Earth & Environment" et a été dirigé par Adrian Broz, planétologue à l'Université Purdue. Les membres de son équipe sont également impliqués dans la planification scientifique à long terme de la mission « Perseverance » de la National Aeronautics and Space Administration (NASA). Les chercheurs ont souligné que dans les données de détection de l’orbite de Mars, les roches kaolinites sont extrêmement rares et sont considérées comme le type de minéral d’altération le plus difficile à former, ce qui signifie qu’elles nécessitent une activité aquatique extrêmement abondante et durable. Sur Terre, ce type de kaolinite d'aluminium se développe principalement dans les zones à température et humidité élevées telles que les forêts tropicales humides, ou dans les zones altérées exposées à de fortes pluies pendant une longue période.

Sur la base des données spectrales et d'imagerie obtenues par des instruments scientifiques tels que SuperCam et Mastcam-Z à bord de Perseverance, l'équipe de recherche a comparé ces fragments de couleur claire dans le cratère Jezero avec des échantillons de kaolinite près de San Diego, en Californie et en Afrique du Sud, et a constaté que leurs combinaisons minérales et leurs caractéristiques d'altération sont très similaires. Cela signifie que ces roches sur Mars ont probablement subi des processus de lessivage à long terme similaires à ceux des forêts tropicales humides de la Terre, plutôt que d'être simplement modifiées par des processus hydrothermaux locaux. Les scientifiques ont en outre utilisé des ensembles de données provenant de trois endroits différents pour comparer les différences d'empreintes chimiques entre les scénarios de « lessivage hydrothermal à haute température » et de « lessivage des eaux de pluie à basse température », et ont finalement préféré ce dernier.

Cependant, la « vie » de ces fragments de kaolinite reste encore un mystère non résolu. Actuellement, ces blocs de roche de couleur claire peuvent être vus partout le long du tracé de la « Persévérance », mais aucune exposition évidente de roche mère à grande échelle n'a été trouvée dans les strates voisines. L'équipe de recherche a proposé deux possibilités : premièrement, ces matériaux ont été initialement développés dans de grands corps rocheux de kaolinite dans d'autres régions de Mars, puis ont été transportés par d'anciennes rivières et déposés dans l'ancien lac où existait autrefois Jezero ; Deuxièmement, ces blocs rocheux pourraient provenir d’un ou plusieurs impacts de météorites et auraient été éjectés et dispersés à la surface du cratère.

La télédétection par satellite montre que de vastes zones d'affleurements de kaolinite existent également dans d'autres régions de Mars, mais il n'est actuellement pas possible de procéder à une inspection minutieuse par un rover martien. Par conséquent, pour ces fragments allant des petits cailloux aux gros rochers du cratère Jezero, ce sont actuellement les seuls échantillons de kaolinite que les humains peuvent analyser « personnellement », offrant une fenêtre précieuse pour interpréter l’évolution de l’ancien environnement martien. Les scientifiques soulignent que ces roches sont comme une « capsule temporelle » qui préserve les conditions climatiques et hydrologiques que Mars a connues il y a des milliards d'années, aidant à déduire comment la planète est passée d'une chaleur et d'une humidité possibles aux conditions froides et arides d'aujourd'hui.

Broz a souligné que sur Terre, la kaolinite peut non seulement être formée par lessivage à long terme des précipitations dans des climats de type forêt tropicale humide, mais elle peut également être formée par l'eau chaude transformant les roches originales dans des systèmes hydrothermaux à haute température, mais ces derniers laisseront derrière eux des caractéristiques chimiques complètement différentes de celles du lessivage des eaux de pluie à basse température. L'analyse comparative montre que les empreintes chimiques des échantillons dans le cratère Jezero sont plus cohérentes avec le scénario de « lessivage à long terme de l'eau froide », confortant ainsi l'inférence de précipitations continues et d'une circulation d'eau stable au début de Mars. L'équipe de recherche estime que ces processus de précipitations pourraient s'être poursuivis pendant des millions d'années, suffisamment pour remodeler la composition minérale de vastes zones de la croûte terrestre.

On pense que le cratère Jezero possédait un ancien lac environ deux fois plus grand que le lac Tahoe aux premiers jours de Mars. Son relief sédimentaire delta a été considéré comme une zone clé pour la recherche d'indices sur la vie ancienne dès la phase de planification de la mission. Les fragments de kaolinite découverts aujourd'hui près du bassin du lac fournissent un support important au scénario "lac ancien + pluie", donnant à l'idée que "Mars était autrefois une oasis tropicale" une base minéralogique plus solide. L'équipe de recherche a déclaré que si des études in situ de grands affleurements de kaolinite dans d'autres régions de Mars pouvaient être menées à l'avenir, elles devraient clarifier davantage l'origine et la répartition spatiale de ces roches, reconstituant ainsi une image plus complète de l'ancien climat de Mars.

Du point de vue du potentiel de vie, « l’environnement pluvial » signalé par la kaolinite est particulièrement intéressant. L’eau est la base de l’existence de toutes les formes de vie connues, et un environnement chaud, humide et riche en eau à long terme est considéré comme une condition essentielle pour nourrir la vie et même maintenir la stabilité des écosystèmes. Les chercheurs pensent que si Mars avait autrefois connu des précipitations à long terme et un environnement humide similaire à celui des zones tropicales de la Terre, alors ce que ces kaolinites enregistrent serait probablement une période climatique extrêmement favorable à la vie potentielle ; Si la vie apparaissait un jour sur Mars, cela pourrait être l’une des étapes les plus probables pour sa prospérité et son développement.

Compilé à partir de /ScitechDaily