Le géant américain de la défense Northrop Grumman a récemment annoncé le projet d'avion de combat sans pilote Talon, rejoignant ainsi officiellement le camp des « ailiers fidèles » en pleine expansion. Il répondra aux futurs besoins de combat conjoint de l'US Air Force et de la Navy et se positionnera comme une plate-forme d'ailier autonome multi-missions pouvant coopérer avec des chasseurs habités tels que le F-35 et le F-22.
Le rapport souligne que le domaine des avions de combat sans pilote s'est rapidement développé ces dernières années. L’US Air Force prévoit de déployer environ 1 000 groupes d’ailiers fidèles, et la Marine développe également sa propre force d’avions de combat sans pilote. Le « Talon » est une solution de nouvelle génération lancée pour répondre à cette demande et participer au concours du projet « Cooperative Combat Aircraft » (CCA) du ministère de la Défense.
« Talon » lui-même est une extension et une refonte du précédent « Projet Lotus » après l'échec de Northrop Grumman lors du premier tour d'appel d'offres du CCA. Aujourd'hui, elle réintègre la concurrence avec un nouveau positionnement. Semblable à d'autres ailiers fidèles, l'objectif principal du « Talon » est d'améliorer la létalité, la capacité de survie et l'efficacité au combat de l'ensemble de la formation, et d'entreprendre des missions à haut risque via des plates-formes sans pilote, réduisant ainsi le besoin d'exposer des chasseurs et des pilotes habités coûteux directement aux tirs ennemis. Différent des premiers ailiers sans pilote qui mettaient l'accent sur les capacités de combat aérien, le « Talon » a été conçu dès le début comme une plate-forme multi-missions. Il peut non seulement participer à des combats air-air, mais également effectuer des tâches telles que la reconnaissance du renseignement, l'allumage de leurres et le transport de missiles pour les frappes. S'appuyant sur une intelligence artificielle avancée et le mode de contrôle autonome « humain en boucle », il peut atteindre un degré élevé d'action autonome tout en garantissant l'autorité de commandement humaine.
En termes de rythme de développement et de contrôle des coûts, le Talon tente également de creuser l'écart avec les chasseurs habités traditionnels. Northrop Grumman a déclaré que l'avion n'a pris que 15 mois entre le concept et l'atterrissage du prototype et qu'il devrait effectuer son premier vol dans environ neuf mois par la suite. En revanche, il a fallu plus de 13 ans pour le F-35 « Lightning II » entre les dessins et le premier vol, ce qui reflète la grande compression des processus de conception, de fabrication et de vérification de la nouvelle génération d'avions de combat sans pilote. En réponse au plafond de coût unitaire de l'US Air Force d'environ 23 à 25 millions de dollars pour un seul Loyal Wingman et à l'objectif de la Marine d'environ 15 millions de dollars, Northrop Grumman a considérablement réduit le poids et les pièces dans la structure et le processus du Talon, le rendant environ 1 000 livres (environ 453 kilogrammes) plus léger que la plate-forme similaire précédente de l'entreprise, et réduisant le nombre de pièces d'environ 50 % pour raccourcir la production. cycle et réduire le coût global.
Le slogan de Northrop Grumman pour le Talon sur les réseaux sociaux est « Né pour une adaptation rapide », mettant l'accent sur sa conception modulaire et ses capacités de changement rapide de tâches, soulignant qu'il s'agit d'une plate-forme de combat autonome pour les futurs champs de bataille qui peut configurer de manière flexible les charges utiles et les logiciels en fonction des exigences de la mission. Poussé par la bureaucratie loyale à grande échelle de l'US Air Force et le plan CCA du ministère de la Défense, bien que le Talon soit un « retardataire », s'appuyant sur des capacités multi-missions, des cycles de développement accélérés et des stratégies d'optimisation des coûts, il devrait occuper une place sur le marché hautement compétitif des ailiers sans pilote et remodeler le modèle de combat collaboratif des chasseurs habités et des plates-formes sans pilote.