La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) des États-Unis a déclaré jeudi, heure locale, qu'elle avait envoyé une demande à Waymo, la société de conduite autonome d'Alphabet, demandant des éclaircissements supplémentaires sur ses prétendus passages illégaux répétés d'autobus scolaires stationnés au Texas. Le district scolaire indépendant d'Austin, au Texas, a révélé que depuis le début de cette année scolaire, il avait enregistré 19 incidents liés, tous impliquant des véhicules autonomes exploités par Waymo.
La NHTSA a lancé une enquête en octobre sur un incident similaire en Géorgie, lorsqu'un véhicule Waymo n'est pas parvenu à rester stationnaire comme requis à l'approche d'un autobus scolaire avec un feu rouge allumé et un panneau d'arrêt déployé. Dans une lettre ultérieure adressée à la NHTSA le 20 novembre, le district scolaire d'Austin a déclaré que même si Waymo prétendait avoir résolu le problème grâce à une mise à jour logicielle, cinq nouveaux incidents se sont produits ce mois-ci et a officiellement demandé à l'entreprise de cesser d'utiliser des véhicules autonomes autour des écoles pendant les périodes de prise en charge et de dépôt jusqu'à ce qu'elle puisse s'assurer que les véhicules ne violent plus les lois en vigueur.
Les avocats du district scolaire ont déclaré dans la lettre que Waymo ne pouvait pas être autorisé à continuer de mettre en danger la sécurité des élèves tout en « essayant de résoudre le problème », citant un incident au cours duquel un véhicule Waymo a dépassé un autobus scolaire arrêté alors qu'un élève venait de traverser devant et se trouvait toujours dans l'allée. Cette position a incité la NHTSA à demander à Waymo le 24 novembre si elle se conformerait à la demande de cessation des opérations, si elle avait mis en œuvre ou développé des correctifs logiciels appropriés et si elle prévoyait de lancer un processus de rappel pour ces correctifs.
Le district scolaire d'Austin a déclaré jeudi à Reuters que Waymo avait refusé de suspendre ses opérations autour des écoles et qu'un incident ultérieur impliquant un autobus scolaire et des véhicules autonomes qui chargeaient et déchargeaient les élèves le 1er décembre a montré que les changements de procédure pertinents n'avaient pas éliminé les problèmes et les préoccupations. Dans la déclaration, Waymo n'a pas directement expliqué pourquoi il n'avait pas suspendu ses opérations autour des écoles d'Austin, ni indiqué s'il lancerait un rappel. Il a seulement indiqué que l'entreprise « attache une grande importance à la sécurité des interactions avec les autobus scolaires » et a rapidement mis en œuvre des mises à jour logicielles et continuera d'améliorer rapidement le système.
Dans une lettre adressée à Waymo mercredi, la NHTSA a demandé à l'entreprise de fournir des explications détaillées sur tous les incidents impliquant des autobus scolaires et ses mises à jour logicielles pour faire face aux risques de sécurité d'ici le 20 janvier de l'année prochaine. Cette enquête constitue une pression renouvelée de la part des régulateurs américains sur la sécurité de la technologie de conduite autonome, en particulier ses performances dans les scénarios de conduite avec des enfants, et pourrait apporter une nouvelle incertitude aux perspectives d'activités commerciales de Waymo au Texas et dans d'autres régions.