En décembre 1995, Netscape Communications et Sun Microsystems ont annoncé conjointement un nouveau langage de script Web : JavaScript. Ce "prototype de style hacker" est né au sein de Netscape et a été mis au point en seulement 10 jours. Il est désormais devenu l’un des langages de programmation les plus importants sur Internet.
Bien que la version originale de cette année-là ne soit apparue avec la version bêta de Netscape Navigator qu'en septembre de la même année et qu'elle ait été officiellement publiée en tant que version 1.0 en mars 1996, aujourd'hui, presque tous les sites Web dotés de scripts côté client l'utilisent, et JavaScript est en fait devenu le « langage par défaut » du monde interactif en ligne.
Chez Netscape, l'ingénieur Brendan Eich a été chargé de concevoir un « langage de script léger » dans le but de permettre aux concepteurs Web et aux programmeurs non professionnels de se lancer rapidement et d'ajouter des effets interactifs à des pages Web initialement statiques. Le prototype interne qu'il a réalisé en mai 1995 s'est délibérément rapproché de Java, alors populaire, en termes de syntaxe et d'apparence pour répondre aux considérations de marché des dirigeants. Cependant, le mécanisme interne s'inspirait largement des idées d'héritage de ses prototypes préférés de Scheme et Self, formant une structure complètement différente des langages orientés objet traditionnels. Au cours de l'année suivante, le langage a continué à prendre forme grâce à des extensions et des modifications précipitées, ouvrant la voie à diverses « bizarreries » et incohérences qui tourmenteraient longtemps les développeurs.
Afin de promouvoir l'écosystème, Netscape et Sun Microsystems ont attiré à l'époque 28 entreprises technologiques importantes pour créer des plates-formes JavaScript, y compris des noms tels que Digital Equipment Corporation et Silicon Graphics qui ont ensuite disparu ou ont été acquis. Cependant, JavaScript lui-même a survécu à cette série de remaniements industriels et est devenu l’une des rares technologies à avoir survécu et à continuer de croître. Vers 1996, tout en se plaignant des changements fréquents de normes, Microsoft a lancé sa propre implémentation de JScript dans Internet Explorer. Cela a déclenché un cauchemar de compatibilité des navigateurs qui a duré des années et obligé les développeurs à jongler entre différentes implémentations.
Le processus de dénomination de JavaScript est une « histoire typique de la technologie et de l’attraction du marché ». Eich a initialement nommé le prototype « Mocha », qui a ensuite été renommé LiveScript dans la version bêta de Netscape 2.0. Il ne s'appelait pas JavaScript jusqu'à ce qu'il signe un accord de licence avec Sun Microsystems. L'intention était de profiter de la popularité de Java à l'époque et de se présenter comme le « partenaire Web » de Java. Cette dénomination a ouvert la voie à trente ans de confusion : techniquement, Java est un langage typé statiquement, basé sur des classes, tandis que JavaScript est un langage typé dynamiquement, basé sur des prototypes, et les deux sont beaucoup moins étroitement liés que leurs noms ne le paraissent.
En juin 1997, l'organisation internationale ECMA a standardisé le langage sous le nom d'ECMAScript, marquant ainsi la véritable entrée de JavaScript sur la voie de la normalisation. Cependant, au cours des années suivantes, alors qu'Internet Explorer dominait le marché, l'innovation en matière de navigateurs a stagné et le développement du langage lui-même est tombé dans un état de reflux. Ce n'est que vers 2005 que l'essor de la technologie AJAX a fait comprendre aux développeurs que les pages Web « de type application » qui pouvaient mettre à jour le contenu sans actualiser la page entière ouvraient une nouvelle forme de produit. En 2009, Node.js est né, étendant JavaScript côté serveur, brisant officiellement la frontière imaginaire du « vous ne pouvez exécuter des scripts que dans le navigateur ».
À l’aube des années 2020, l’écosystème de développement autour de JavaScript s’est étendu à presque toutes les formes de logiciels tels que le front-end, le back-end, le mobile et le bureau. Diverses enquêtes montrent qu'il fait partie des langages de programmation les plus utilisés au monde depuis de nombreuses années, avec plus de 60 % des développeurs l'utilisant. TypeScript, qui y ajoute des types statiques, connaît également une croissance rapide et est devenu le premier choix pour de nombreux projets à grande échelle. Avec l'aide de frameworks tels que React Native, Electron et Node.js, le code JavaScript peut apparaître dans les applications mobiles, les logiciels de bureau, les sites Web et l'infrastructure cloud. Des millions de modules se sont accumulés sur le centre d'enregistrement des packages npm, formant un « marché d'assemblage » de code sans précédent.
À mesure que son influence s'étend, la controverse autour du nom « JavaScript » lui-même s'est également intensifiée. Depuis que Sun Microsystems a été acquis par Oracle, la marque « JavaScript » est finalement devenue le nom d'Oracle, mais la société n'a jamais réellement construit de produit spécifique basé sur celle-ci. Ces dernières années, les développeurs représentés par Brendan Eich et le fondateur de Node.js, Ryan Dahl, ont lancé des lettres publiques conjointes et des actions en justice. Ils estiment qu'Oracle n'a pas utilisé la marque depuis longtemps et que le nom est resté très générique. Ils espèrent le "libérer" des marques commerciales afin que la communauté puisse utiliser librement des titres tels que "JavaScript Conference" et "JavaScript Spécification" sans avoir à utiliser des noms compromis tels que "JSConf".
Ironiquement, le nom standard « ECMAScript » n'a pas été apprécié par de nombreux participants principaux depuis le début. Eich a un jour plaisanté en disant que le nom ressemblait à une maladie de peau, mais ce qui reste réellement dans la mémoire du public est JavaScript, un « produit du marché ». Dans le même temps, les applets Java, qui nourrissaient de grands espoirs et étaient autrefois populaires dans les navigateurs, ont depuis longtemps disparu de l'histoire. JavaScript, qui était à l'origine considéré comme un « petit assistant de script », est devenu le protagoniste absolu des pages Web et des expériences d'application modernes. Trente ans plus tard, cette histoire technique qui a commencé avec le « 10-Day Hacker Prototype » et qui s'est mêlée à des malentendus sur les noms et à des conflits de normes a finalement façonné le fonctionnement d'Internet aujourd'hui. Joyeux anniversaire, JavaScript.