Une nouvelle étude a documenté pour la première fois le comportement de chasse coopératif unique entre les épaulards et les dauphins, montrant que les épaulards « suivront de près » un groupe de dauphins à flancs blancs du Pacifique, les utilisant comme « éclaireurs » dotés de capacités sonar pour rechercher conjointement de grands saumons quinnat en eaux profondes.
L'équipe internationale, dirigée par l'Université Dalhousie du Canada, a mené des recherches au large des côtes de la Colombie-Britannique, en utilisant des drones aériens, des vidéos sous-marines, des enregistrements acoustiques et la toute première utilisation d'étiquettes de suivi des mouvements à ventouse du système de suivi des animaux personnalisé (CATS) sur une population d'épaulards résidents pour reconstruire ce processus de chasse d'une complexité sans précédent.
Les chercheurs ont découvert que lorsque les épaulards rencontrent un groupe de dauphins à flancs blancs du Pacifique, ils réduisent considérablement l'intensité de leurs propres sons d'écholocation, ce qui leur permet de mieux entendre et suivre les mouvements des dauphins se dirigeant vers les bancs de saumons. Parce que ces saumons sont trop gros, il est difficile pour les dauphins de s’en prendre directement à eux. Ils « naviguent » devant et « conduisent » les épaulards à proximité du banc de poissons. Les épaulards chasseront les bancs de poissons à la surface de l'eau, où d'autres membres du groupe les rassembleront rapidement et les dévoreront. Lorsque les épaulards mordent et avalent de gros poissons, il reste un grand nombre de petits morceaux de chair de poisson, qui deviennent un « repas de fragments » que les dauphins peuvent facilement récupérer. Les deux parties forment ainsi un modèle de chasse coopératif et symbiotique mutuellement bénéfique.
Pendant tout le processus d'observation, les scientifiques n'ont observé aucune agression ou comportement de conduite entre les épaulards et les dauphins, ce qui conforte le jugement d'une « recherche de nourriture coopérative » plutôt que d'une compétition alimentaire accidentelle ou d'une utilisation à sens unique. L'équipe de recherche a également émis l'hypothèse qu'en s'appuyant sur les signaux d'action des dauphins, les épaulards pourraient réduire dans une certaine mesure leur propre consommation d'énergie d'écholocation à long terme et cibler avec une plus grande efficacité des bancs de saumons dispersés dans les eaux profondes. Certains chercheurs ont souligné que les épaulards peuvent donc être considérés comme « externalisant » une partie de la tâche de recherche, et que les dauphins obtiennent non seulement des fragments de proies, mais réduisent également le risque d'être chassés par des épaulards « errants » qui s'attaquent aux dauphins en s'associant avec des épaulards résidents qui ne s'attaquent pas aux dauphins.
Les chercheurs pensent que cette relation pourrait aller au-delà des avantages liés à la recherche de nourriture. Pour les dauphins, un mélange à long terme avec un groupe spécifique d'épaulards qui ne se nourrissent pas de dauphins les aide à distinguer différents types d'épaulards grâce à leurs caractéristiques sonores, identifiant ainsi mieux les véritables ennemis naturels en haute mer. De « l'abri sûr » à « l'apprentissage acoustique » en passant par les « trophées partagés », cette série d'avantages potentiels incite les dauphins à continuer de choisir de voyager avec ces épaulards, et jette également les bases d'une coopération à long terme entre les deux parties.
Bien que ces tirs et cette surveillance fournissent des preuves directes sans précédent, les scientifiques soulignent qu’il ne s’agit que du point de départ pour comprendre ce système coordonné et que de nombreuses questions clés restent sans réponse. Par exemple, les épaulards qui font équipe avec les dauphins ont-ils un taux de réussite significativement plus élevé dans la capture du saumon que les individus chassant seuls ? Cette coopération se traduira-t-elle par une meilleure condition physique ou un plus grand succès reproductif à long terme ? L'équipe de recherche a déclaré que la prochaine étape consistera à évaluer la prévalence et l'importance écologique de cette prédation coordonnée entre espèces dans les populations locales d'épaulards et de dauphins grâce à un suivi à plus long terme et à une analyse quantitative.