Pour de nombreux voyageurs aériens, l’expérience de la classe économique est souvent non seulement bondée, mais aussi une torture physique. David Szondy, rédacteur en chef de la technologie, a récemment écrit un article soulignant que l'inconfort dans les sièges en classe économique des avions n'est pas dû au dégoût des passagers, mais à une conception ergonomique extrêmement mauvaise. Cette expérience « semblable à la torture » laisse même penser aux gens qu’il s’agit d’une sorte de défaut de conception délibéré.
Après avoir connu de nombreux transferts et de longues attentes à l'aéroport, Sandy a découvert que même si la conception moderne des terminaux d'aéroport donne souvent l'impression que les distances de marche ressemblent à des marathons, est remplie d'une architecture ennuyeuse et de nourriture et de boissons trop chères, le hall de l'aéroport est un paradis comparé à l'expérience de monter à bord de l'avion et d'être assis dans un siège en classe économique. Au cours d'un court vol de seulement 21 minutes, il ressentait encore de fortes douleurs physiques : ses jambes étaient douloureuses, son dos était raide et ses épaules semblaient protester. Le niveau de douleur rappelait souvent un support de torture médiéval.
Cependant, lorsque Sandy est retourné au siège conducteur de sa voiture après le vol, il a vécu un « moment aha ». Bien qu’épuisé par le voyage, il a trouvé le siège auto étonnamment confortable malgré sa texture dure. Il s'est rendu compte qu'il avait conduit huit heures d'affilée dans le même siège auto et qu'il allait bien, sans aucune douleur autre qu'une certaine raideur. Ce contraste saisissant révèle une vérité fondamentale : le confort d’un siège n’a pas grand-chose à voir avec la douceur du rembourrage mais tout à voir avec la conception de la structure de support.
L'analyse du rapport a souligné que la principale raison pour laquelle les sièges en classe économique sont devenus des « machines à mal de dos » est qu'ils violent la courbe physiologique naturelle de la colonne vertébrale humaine. La colonne vertébrale humaine est naturellement formée en forme de « S », mais la conception de la plupart des sièges de classe économique oblige les passagers à adopter une forme en « C » effondrée. Le dossier du siège ne dispose pas du soutien lombaire nécessaire, ce qui oblige le bassin à s'incliner vers l'arrière et à forcer la colonne vertébrale à se plier. Dans le même temps, afin de gagner de la place et de répondre aux normes de sécurité et anti-collision, l'appui-tête du siège dépasse souvent vers l'avant, obligeant la tête à s'incliner vers l'avant, aggravant encore la pression sur la colonne cervicale.
De plus, les coussins des sièges de voiture sont généralement conçus avec une inclinaison vers le haut, ce qui peut soutenir efficacement les cuisses et disperser la pression sur les fesses. En revanche, les coussins des sièges d'avion sont souvent conçus pour être trop plats et courts, ce qui entraîne un manque de soutien pour les cuisses des passagers. Toute la gravité est concentrée sur la tubérosité ischiatique. Une compression à long terme peut entraîner une mauvaise circulation sanguine dans les jambes.
À l’origine de cette différence de conception se trouvent les compromis extrêmes de l’industrie aéronautique en matière de coût, de poids et de sécurité. Afin d'entasser davantage de rangées de sièges dans l'espace limité de la cabine (ce qu'on appelle « aménagement haute densité ») et de répondre aux tests de sécurité rigoureux des autorités aéronautiques qui exigent que les sièges résistent à un impact de gravité 16 fois supérieure (16G), les fabricants doivent sacrifier le confort ergonomique et adopter des structures en matériaux composites plus fines, plus rigides et de forme unique.
La situation actuelle montre qu'à moins d'un changement fondamental dans les normes réglementaires ou dans les modèles économiques de l'industrie aéronautique, les passagers de la classe économique devront continuer à subir cette conception « anti-humaine » à une altitude de 10 000 mètres, transformant le vol en une épreuve d'endurance extrême.