Des chercheurs de l'Université nationale de technologie de la défense (NUDT) de Chine ont récemment réussi à accélérer un véhicule d'une tonne depuis l'arrêt jusqu'à une vitesse de 700 kilomètres (435 miles) sur une piste d'essai à levage magnétique d'environ 400 mètres de long. L'ensemble du processus a pris moins de 2 secondes, puis a rapidement ralenti jusqu'à une vitesse nulle. Cet exploit a établi un record mondial de l’accélération la plus rapide de la technologie supraconductrice maglev.
Dans la vidéo, le véhicule passait comme un éclair et le son ressemblait à celui d'un avion de combat passant à basse altitude. Même si le départ arrêté de 0 à 700 kilomètres est étonnant, il n'est pas conçu pour l'expérience passager. L'accélération gravitationnelle d'environ 10 g générée lors de l'accélération dépasse la limite de tolérance des meilleurs pilotes de chasse et suffit à faire s'évanouir instantanément les gens, tandis que la phase de freinage d'environ 5 g est relativement douce et peut être plus adaptée à une conduite extrême.
Le système utilise des « aimants supraconducteurs à haute température ». Les bobines électriques supraconductrices du véhicule génèrent des champs magnétiques qui interagissent avec la piste pour réaliser la lévitation. Bien qu'il soit appelé « haute température », il nécessite en réalité un refroidissement à l'azote liquide jusqu'à environ moins 196 degrés Celsius, ce qui est plus facile à utiliser que le refroidissement traditionnel à l'hélium liquide (moins 269 degrés Celsius). L'objectif de l'équipe de recherche est de réaliser de nouvelles percées et d'atteindre une vitesse de 1 000 kilomètres par heure, dépassant la vitesse de croisière conventionnelle des avions de l'aviation civile (885 à 933 kilomètres par heure).
Outre les trains de passagers, cette technologie pourrait avoir des applications plus larges, telles que l'assistance au lancement de fusées pour réduire les coûts, un concept de propulsion verticale similaire à SpinLaunch ou la simulation d'équipements spéciaux d'essai en vol à grande vitesse. La marine américaine utilise depuis de nombreuses années des systèmes de catapulte électromagnétique (EMALS) pour lancer des avions de combat à partir de porte-avions, et la Chine a récemment démontré pour la première fois l'EMALS sur son nouveau porte-avions, le Fujian Ship.
En revanche, les États-Unis ont développé des canons électromagnétiques capables d’accélérer des projectiles jusqu’à Mach 7 et d’avoir une portée de 160 kilomètres, mais la plupart d’entre eux ont été abandonnés en raison de l’usure rapide des composants et des énormes besoins en énergie. Cette démonstration en Chine marque l'évolution de la technologie d'accélération électromagnétique, qui peut réduire le trajet de 14 heures de Shanghai à Pékin à deux heures théoriques. Bien que le train à sustentation magnétique SCMaglev du Japon ait été développé en 1962 et ait établi un record de 603 kilomètres par heure en 2015, il n'a pas encore été entièrement commercialisé en raison d'obstacles réglementaires tels que le veto local, les conflits environnementaux et les coûts élevés. Actuellement, le seul train maglev à grande vitesse en service dans le monde est le Shanghai Maglev en Chine. La ligne de 30 kilomètres atteint une vitesse maximale de 431 kilomètres par heure et peut effectuer le trajet initial de 40 à 45 minutes en 7 à 8 minutes.
Comparée au style de promotion de la Chine consistant à « proposer d’abord, puis délibérer », l’attitude prudente du Japon et des États-Unis met en évidence le coût d’une technologie arriérée. Une fois que le système ferroviaire à grande vitesse chinois maglev sera pleinement mis en œuvre, il remodèlera complètement le modèle de transport intercontinental de passagers.