Une étude récente publiée dans la revue Molecular Biology and Evolution montre que la population d'ours bruns de l'Appenino, qui vit dans le centre de l'Italie et a longtemps été proche des établissements humains, présente des caractéristiques très différentes des autres ours bruns en termes de taille et de tempérament : ils sont globalement plus petits et moins agressifs. Derrière cela, on peut voir une pression de sélection évidente provenant des activités humaines et des signaux d’adaptation génétique. L'équipe de recherche scientifique a souligné que l'histoire évolutive de cette petite population isolée montre que la présence humaine continue non seulement augmentera le risque d'extinction des espèces, mais pourrait également favoriser discrètement l'évolution de caractéristiques qui atténuent les conflits entre les humains et les ours.

L'objet de recherche est l'ours brun des Apennins (Ursus arctos marsicanus), une population d'ours bruns extrêmement rare et géographiquement restreinte que l'on ne trouve que dans les montagnes du centre de l'Italie et qui coexiste étroitement avec la société humaine locale depuis des centaines d'années. Des recherches antérieures ont déduit que ce groupe d'ours s'était séparé des autres ours bruns européens il y a environ 2 000 à 3 000 ans et qu'il était presque complètement isolé depuis l'époque romaine. Andrea Benazzo, le premier auteur de l'étude, a souligné que le déboisement, l'expansion agricole et l'augmentation de la densité de population sont probablement les principales raisons du déclin et de l'isolement spatial de la population.

Aujourd'hui, les ours bruns des Apennins ont une apparence et un comportement nettement différents des autres ours bruns d'Europe, d'Amérique du Nord et d'Asie : ils sont en moyenne plus petits, ont des traits de tête et de visage relativement uniques et font preuve de moins d'agressivité. La question centrale de cette nouvelle étude est de tenter de clarifier comment la pression humaine récente a façonné la trajectoire évolutive de cette petite population en voie de disparition, et s'il existe une base génétique identifiable derrière cette « modération ».

L’équipe de recherche scientifique a d’abord établi un génome de référence de haute qualité au niveau des chromosomes de l’ours brun de l’Appennino et a séquencé le génome complet de plusieurs individus. Ils ont ensuite comparé ces données avec la grande population européenne d’ours bruns de Slovaquie et les données existantes sur le génome américain de l’ours brun. Les résultats de l'analyse ont montré que la diversité génomique des ours bruns de l'Apennin était considérablement réduite et que le niveau de consanguinité était plus élevé, ce qui est cohérent avec la petite taille de sa population et son isolement géographique à long terme. Plus important encore, les chercheurs ont découvert des signaux de sélection liés à une « agressivité réduite » au niveau de certains locus génétiques, ce qui suggère que les traits comportementaux ont subi une évolution ciblée dans cette petite population.

Giulia Fabbri, co-auteur de l'article, a souligné que la tendance à long terme des humains à chasser des individus plus agressifs dans le passé pourrait avoir renforcé les variantes génétiques associées au comportement docile, amenant l'ensemble du groupe à s'orienter progressivement vers un comportement « à faible conflit ». D’une part, ce processus de sélection exacerbe le déclin de la population et l’érosion du génome, augmentant ainsi le risque d’extinction. D’un autre côté, cela favorise par inadvertance une diminution de l’intensité des conflits entre humains et ours, rendant ces animaux plus capables de survivre dans des environnements soumis à une forte interférence humaine. Giorgio Bertorelle, membre de l'équipe de recherche, a souligné que les interactions entre l'homme et la faune constituent souvent une menace pour la survie des espèces, mais peuvent également favoriser l'évolution de traits réduisant les conflits. Par conséquent, pour des populations aussi petites qui ont été profondément affectées par les activités humaines, lors de la mise en œuvre de mesures de conservation telles que le repeuplement, leur variation génétique durement acquise avec une valeur adaptative potentielle ne devrait pas être facilement diluée.

L'étude s'intitule « Coexister avec les humains : conséquences génomiques et comportementales dans une population d'ours petite et isolée ». L'équipe d'auteurs vient de l'Université de Ferrare en Italie et d'autres institutions. Le projet a reçu le soutien financier du projet MIUR PRIN 2017 du ministère italien des Universités et de la Recherche, du programme des jeunes chercheurs et du Centre national pour l'avenir de la biodiversité « NextGenerationEU » de l'Union européenne. Les résultats de la recherche constituent également une référence importante pour la conservation d’autres animaux sauvages vivant dans des environnements à forte intervention humaine.

Compilé à partir de /ScitechDaily